– Но почему вы так уверены, что это именно артефакт древних? – подал голос кто-то из молодых.

– Посмотрите на его цвет, – оживился ректор. – Вы позволите? – как бы между делом обратился он к Орлетте, довольно бесцеремонно стаскивая цепочку кулона через ее голову.

– Он тяжелее обычного изумруда, а такого насыщенного цвета не бывает ни в выращенных камнях, ни в натуральных. К тому же камни древних светятся изнутри. Видите? Да нет, здесь слишком яркое освещение! – с сожалением сказал он. – Идемте в сад!

И ректор решительно возглавил процессию из слегка растерянной Орлетты и полудюжины молодых аристократов. Де Ризак с ними не пошел, он был при исполнении.

– Вот видите, от него идет золотистое сияние! Да какое интенсивное! Значит, накопители в нем полны. Это артефакт защиты, вы сказали?

Орлетта кивнула.

– Давайте его опробуем. Ну-ка, господа маги, а ударьте-ка вы меня молнией!

Девушка не на шутку перепугалась.

– Погодите, – начала она, но кто-то уже выпустил молнию в фон Кредера. В то же мгновение вокруг него возникло радужное сияние, по которому заряд стек в землю.

– Вообще-то мне этот кулон подарил поклонник и сказал, что сам его сделал…

– Арлуньяк, что ли? Он вас обманул, – небрежно бросил ректор. – Ну-ка все вместе!

Следующие десять минут вошедшие в раж маги кидали по амулету, передавая его друг другу, разные боевые заклинания. Летали огненные шары и ледяные копья, взрывались мины, пробегали бог весть из какой смертоносной дряни состоящие стены.

«Что за мальчишки, – грустно думала девушка, о которой, казалось, все забыли, – лишь бы им пострелять или взорвать что-нибудь. И ректор хорош! Сотни три лет, а все в игрушки играет!»

Это шумное занятие было прервано дворецким:

– Его сиятельство князь Лерденский просит господ магов не разрушать его цветник и пройти в залу для важного объявления.

– Нет, вы только посмотрите, – никак не мог успокоиться ректор, пока вся их компания нестройной толпой втягивалась обратно во дворец. – Мы все практически пусты, а артефакт так и остался полным! Столь ничтожную долю заряда на отражение наших атак потратил, что и незаметно. Умели же делать древние! Жаль, что это мастерство нам теперь недоступно.

Орлетта шла в глубокой задумчивости, что не помешало ей решительно вырвать свой кулон из жадных рук магистра.

– Это подарок! – заявила она. – И я должна быть в нем весь вечер.

– Но я де Арлуньяка в зале вроде и не заметил, – заворчал ректор. – Кстати, можно вас поздравить со скорой свадьбой?

Девушка невольно содрогнулась:

– Почему вы решили, что мы вообще собираемся пожениться?

– Никогда не поверю, что герцог мог бы отдать столь ценный артефакт из своей семьи. Или про поклонника вы все-таки пошутили, и вам его отец дал?

Орлетте что-то совсем не захотелось откровенничать с ректором.

– От такого мудрого мага ничего нельзя скрыть, – кокетливо улыбнулась она. – Конечно, вы правы!

И как можно скорее убежала к своим посольским, пока ректор не попытался уточнить ее ответ или тем более отобрать артефакт для изучения.

«Неужели этот Бюрлоф мне действительно артефакт древних подарил? – думала она. – Но тогда он псих! Какой-нибудь барон, может быть, и мог бы меня этим подкупить, но не личный дворянин! А если действительно сделал сам? Тогда он гений, но я в это не верю…»

Тем временем опустевший за время долгого ожидания зал вновь наполнился народом. Распахнулась еще одна дверь, и в нее вошел под руку с древнейшим кэром князь Лерденский Бурхард III, предшествуемый мажордомом, который громко стукнул о пол церемониальным посохом и прогремел: