Руэри не хотел надевать на себя этот знак. Что бы не говорил князь Лонан, он не считал себя его сыном и сыном дома Белого Пламени.

Тогда он единственный раз решил рискнуть и пошёл в город искать работу. Руэри был строен, и хотя привык тренироваться с мечом, физическая работа на базаре была совсем не тем, на что он рассчитывал. Потому он впервые в жизни вошёл в гильдию бродячих варлоков и взялся за самое лёгкое из поручений, которые были на доске заказов – отыскать в Тёмных Землях сбежавшего кота.

Задание оказалось куда более муторным, чем можно было ожидать. Хотя место, где потерялся кот, было указано заказчиком достаточно точно, кошак носился как угорелый и отпрыгивал каждый раз, когда Руэри почти удавалось его поймать.

К счастью, исцарапанный, но гордый своей победой, уже к вечеру Руэри вернулся в город и первым делом отправился к портному. Рубаха, которую он купил, была красной. На ней не было вообще никаких гербовых знаков, и уже позже Руэри сам вышил по её краю защитные руны.

Сейчас, глядя на улыбающееся лицо Айрен, Руэри оставался серьёзен и думал больше не о том, какой выбрать костюм, а о том, где взять денег на подарок. Он уже знал, куда идти, но боялся, что не успеет за два дня.

– Только может быть, я подарю его тебе утром. Всё равно не собираюсь идти на торжество.

– Это ещё почему?

Руэри не хотел объяснять. Местные обряды и этикет давили на него. Всё здесь было не так, как он привык и как хотел.

– Я не умею танцевать, – буркнул он и тут же пожалел о собственных словах.

Глаза Айрен загорелись.

– А ну-ка, пошли!

– Айрен! Я пошутил!

– Хватит стесняться!

Айрен выволокла его в холл библиотеки. Руэри оставалось лишь радоваться, что в этом просторном мраморном зале больше никого нет.

Осторожная рука Айрен с длинными красивыми пальцами опустилась ему на плечо. Другая легла на локоть и Руэри замер, поражённый идеальной правильностью её кисти.

– Руэри! – окликнула его Айрен. – Давай же, повторяй за мной.

– Что толку, что я буду повторять за тобой? Мне же мужскую, а не женскую партию придётся танцевать!

– Точно… – Айрен на некоторое время задумалась, а потом решила: – Ладно, тогда ты начинай, а я буду повторять за тобой.

– Я не знаю, что начинать.

Айрен вздохнула и выпустила его из рук. Сделала несколько шагов.

– Запомнил? А теперь так же, но со мной в паре.

Руэри запомнил и на сей раз повторил.

Мягкое и горячее тело Айрен прогибалось в его руках.

За окнами падал снег, и между свинцовых туч едва заметно белел серебристый диск луны.

В холле библиотеки было тепло. Никто так и не вошёл. До поздней ночи они кружились между белых мраморных колонн, пока Айрен не выдохлась и не разрешила ему идти домой.

– Продолжим завтра. По-моему, ты хороший ученик, – улыбка озарила её лицо.

Руэри проводил Айрен в её покои, но к себе так и не пошёл. Обещание наследницы не сбылось, потому что они не увиделись ни на следующий день, ни в ночь восхождения Звезды.

Руэри направился в город. Он знал, что хотел бы купить для сестры. И знал, что этот подарок весьма не дёшев. Он долго изучал заказы на доске объявлении, пока не пришёл к выводу, что ему не подходит ни один.

В конце концов Руэри вошёл в здание Гильдии и обратился к мастеру, чтобы тот помог найти работу, которая принесёт пять сотен монет.

Мастер хмурился и недоверчиво смотрел на него.

– Ты уже сталкивался с тварями? – спросил он.

– Да. Я – последний Повелитель Вихрей из дома Снежных Псов.

Взгляд мастера оставался всё так же хмур. Руэри видел, что тот не верит его словам, но он не собирался убеждать. Так никогда не стал бы делать отец.