В ночь, когда я решила уйти в Реаль, мне приснился Тироль. В моём сне Реаль оказался весенним садом с цветущими вишнями, акацией и ковром нарциссов и тюльпанов. Среди тяжёлых, душистых соцветий меня ждал Тироль. Он полулежал на клетчатом пледе и смотрел на меня с улыбкой. Этот сон показался хорошим знамением. Я попаду в Реаль и буду счастлива.

Во мне говорила слепая уверенность, свойственная влюблённым людям.

– Наивным, – возразите вы.

– Нет, влюблённым, – упрямо не соглашусь я.

– Это одно и тоже, – скажет циник, но я не удостою его взгляда.

По пути я заехала за рекомендательным письмом к родителям Тироля. Его отец однажды дружил с главой магического ведомства столицы, Сентием, человеком неординарным и мудрым. Говорят, Сентий знаком со жрецами богини и даже с самой Алали. Уверена, он сможет мне помочь. К счастью, родители Тироля не нашли ничего подозрительного в том, что я якобы увлеклась легендами Шиана и хочу обсудить их с главой магического ведомства, поэтому вскоре я продолжила путь.

Меня переполняло счастливое, радостное предчувствие. Во всём виделось хорошее предзнаменование, даже в том, что в столице проживает великий король Дионизий Достойный. Он справедлив, честен и, что уж скрывать, красив. Когда я была маленькой, отец в порыве патриотизма создал в нашем дворце галерею портретов королевской семьи, включая даже незаконнорождённых детей. Тогда ещё юноша, Дионизий смотрел с портрета с удивительным достоинством. Я мечтала, что он станет королём, а я – его прекрасной королевой. Однажды после обеда я забралась на стул и поцеловала Дионизия в губы, оставив жирный след в форме бантика.

Я выросла, и половина мечты сбылась: Дионизий стал королём Шиана. Вот только я теперь мечтала о совсем другом мужчине. Да и король полюбил другую женщину, которая погибла и наверняка попала в Реаль1. Хотел ли он уйти следом за ней? Возможно, в столице я познакомлюсь с королём, и он даст мне полезный совет.

Впервые за четыре года я чувствовала себя живой.

Скажем без обиняков: нет ничего опаснее наивной женщины, вооружённой мечтой.

***

Столица оглушила меня и свела с ума. Если в нашем графстве на дороге встречаются две кареты, это считается дорожным происшествием, а здесь… хаос! Я не привыкла к мощёным улицам, грубым извозчикам, постоянному шуму и магии. Ах, сколько же здесь магии! На каждом углу лавка целителя или ларёк с амулетами. В столице всё казалось чуждым – то, как люди толкались, кричали, во что были одеты. Мои пышные платья на кринолине и с рукавами-буфами здесь казались странностью. Такие если и носили, то только на особо торжественные балы. Мой внешний вид привлекал насмешливые взгляды, однако мне было всё равно.

Первым делом я записалась на приём к главе магического ведомства. Предстоял очень сложный разговор. Как получить информацию о Реале и при этом не выдать мои намерения? Если Сентий догадается, что я ищу переход в Реаль, наверняка сообщит об этом родителям Тироля или моему отцу, и тогда моим приключениям придёт конец.

Сентий оказался на удивление бодрым старичком с белоснежной сединой и внимательным взглядом. Ошарашенно осмотрев мою накрученную причёску и пышное платье, он проворчал: – И откуда ж вы такая взялись на мою голову? – и уткнулся в письмо от отца Тироля. – Понятно, – заключил, дочитав, и за этим “понятно” крылись сотни обидных слов в адрес скучающих провинциалок. – Значит, вы интересуетесь легендами богини Алали. – Долго смотрел на меня, надеясь, что я опровергну эти слова и добровольно исчезну из его жизни.