— Но зачем?!

Я искренне не понимала, какой в этом прок.

— Чтобы подрезать тебе крылья, милая. А теперь, пожалуй, и по другой причине. Ты хорошенькая, останешься у меня. Возражения не принимаются, — повысил голос Альбус. — А если станешь сопротивляться…

Он опасно близко поднес вольную к пламени свечи. Еще немного, и бумага загорится.

— Свидетелей нет, копии документа тоже.

— Вы достойный противник, — против воли оценила чужие таланты.

— Я сделал себя сам, без всякой протекции и для достижения цели прибегаю к любым методам. Да ты присаживайся! — Виконт не спалил бумагу, а положил на стол. — Я не собираюсь любоваться твоими прелестями сейчас, всему свое место и время. Хотя я забыл предложить альтернативу, вдруг тюремная камера, случайные однократные связи и кнут палача предпочтительнее моего гарема? К тому времени, как ты взойдешь на эшафот, твое тело утратит былую привлекательность, за ночь с тобой не дадут и лиры.

Заскрежетав зубами, промолчала. Альбус загнал в ловушку, не оставил выбора.

— Рад видеть перед собой не только красивую, но и умную женщину. — Виконт правильно понял мое молчание. — Не волнуйся, я устрою тебя на правах фаворитки, со временем, если покажешь себя с хорошей стороны, подпишу вольную.

— И как же вы собираете подписать вольную изначально свободной женщине?

Ноги не держали, и я опустилась на стул для посетителей. Перед глазами стояла пелена. Заготовленные фразы не понадобились, Альбус переиграл нас всех.

— Афрон подтвердит, что продал тебя в начале июня и отправил новому хозяину на судне «Каракатица».

— Никогда!

Порывисто вскочив, нависла над виконтом, сжимая кулаки в бессильной ярости. Альбус ухмылялся. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Еще бы, дом полон слуг, за дверью солдаты, накинься я на него, максимум расцарапала бы лицо.

— Сядь, милая! — непривычно мягко попросил он. — Не трать силы на пустые эмоции. Неужели ты думала, будто я не позабочусь о своем благополучии? Я купил Милену не только за ее внешность, она снабдила меня полезными сведениями. Дело оставалось за малым: отыскать тебя и таким образом выйти на братца. На Рынке наслаждения ценят деньги, я всего лишь заплатил большую цену.

— Тебо или Афрон? — Других кандидатов не было.

— Торговец.

— Но почему вы не схватили нас раньше, почему позволили добраться до столицы?

Не в силах сидеть, расхаживая из угла в угол.

— Потому что в Недеве мои люди вас потеряли. Пришлось допрашивать всех контрабандистов, моряков и торговцев, а это, сама понимаешь, долго. И все же, — чуть помолчав, добавил виконт, — от вольной лучше избавиться. Не желаю, чтобы ее выкрали вторично. Привыкай к рабству. А чтобы горечь нового статуса давила чуть меньше, утешься тем, что бывший хозяин разделит твою участь, только далеко-далеко от берегов империи. Мне не нужны разоблачения. Убийство же потянет за собой множество ненужных нитей, поэтому я позабочусь об исчезновении маркиза Джака.

Бумага занялась быстро, за считанные мгновения едва обретенная свобода обратилась в прах. Отныне я принадлежала виконту Росу, который купил меня у торговца Афрона за пятнадцать тысяч золотом. На пять тысяч меньше, чем некогда заплатил Адриан, но ведь вещь подержанная.