Интересно, а новая невеста, о которой говорил Рональд теперь по логике будет жить в моей комнате, или побрезгует, потребует эксклюзивного жилья?

У себя я обнаружила полный шкаф готовых платьев на все случаи жизни. Модистки оказались очень проворными, и пока я уплетала деликатесы за обе щеки подготовили мне недурной гардероб.

Горничная помогла мне переодеться в менее нарядное платье без корсета и распустила прическу, вынув пару шпилек. Когда она удалилась, я почувствовала себя почти счастливой: больше ничего не сдавливало и не сковывало моих движений, не кололо больно в кожу головы.

Окна моей комнаты выходили в сад, где пышным цветом распустились кусты роз. Ставни были приоткрыты и легкий ветерок приносил аромат цветов и свежескошенной травы. Что ж, делать мне до вечера абсолютно нечего. Это после обеда, как нас предупредили заранее, придут готовить к первому балу в качестве невест, а пока я с чистой совестью могу погулять в саду.

На аккуратных тропинках и подстриженных газонах мне встретилось несколько невест, и все как одна, едва завидев меня морщили носики, спешили пройти мимо. Да и ладно. Заводить знакомства с такими зазнобами не очень-то и хотелось.

- Леди Мелисса! – окликнул меня знакомый голос.

Ко мне спешил Мэддок Уолш и по его виду было трудно отгадать его намерения.

- Мы можем с вами поговорить наедине?  - поинтересовался он, когда очередная порция невест профланировала мимо нас, многозначительно косясь в сторону одного из предполагаемых женихов.

- Да, конечно! – улыбнулась я светской полуулыбкой и мгновенно была втащена в раскрывшийся портал. – Ай! – только и могла вскрикнуть от столь не подобающего обращения. Отпустите меня!

- Да брось! – вмиг слетел с Уолша флер жениха и светского человека, - Мы оба прекрасно знаем, кто ты есть на самом деле и твои истинные мотивы лежат как на ладони!

«Ну это уже ни в какие ворота!» – разозлилась я на резкую перемену в поведении графа.

- Единственное, что я хочу, это поскорее попасть домой! – выпалила я.

- Угу! – хмыкнул Уолш, именно поэтому вчера ты из кожи вон вылезла, чтобы произвести на Рейнхарда впечатление!

- Ничего я не старалась!

- Старалась, - прищурился Уолш, уж мне-то сказки не рассказывай. Только вот напрасно все. В отборе решила принять участие любовь всей жизни Темнейшества, принцесса Джулия Орейская. Как ты понимаешь, именно она – фаворитка и негласная победительница отбора.

***

- Вот и замечательно! – буркнула я, - Именно поэтому решили остальных невест пристроить в хорошие руки брата князя и ваши?

- В точку, девочка! Зришь в корень. Мы поладим с тобой, уверен!

Пф-ф-ф… откуда столько самоуверенности в этом индюке в мундире?

- Не собираюсь я с вами ладить, с какой это стати?

- С той стати, что я решил оказать тебе огромную честь.

- Э-э-э… в жены выбрать? – заломила я бровь.

- Угу, как же! – насмешливо хмыкнул Уолш. – В жены, конечно, рабыню не возьму, а вот в любовницы, пожалуй, да!

- Спасибо за честь! – иронично проговорила я, - Вам что местных дам мало? Не дают, любви?

Уолш внимательно оглядел меня с головы до ног, да таким взглядом, точно раскалённым углем прошил. Расчертил одежду будто бы, и я почувствовала себя обнаженной и беззащитной. Но лишь на мгновение. В следующую секунду перед глазами засеребрились блестящие точки, точно искорки на ткани фаты или вуали, мне перестало быть страшно.

Зрачки Уолша расширились. Наверняка он тоже эти искорки увидел. Коснулся слегка моего виска пальцами и блесточки исчезли, кольнув меня напоследок в этот висок.

- А вот этого, леди, делать не стоит! – угрожающе пробормотал он, - Это в стенах дворца строго запрещено и карается… - многозначительно прервал он свою речь.