– Знаешь, Грэгори, ты прав. Приступай к первому этапу как можно скорее. И сделай все возможное, чтобы большей части невест уже сегодня здесь не было. Оставь две-три. Можно пять.

– Но как, ваша светлость? – был не согласен со мной распорядитель. – Они прибыли со всех уголков Вольдарта и даже из-за его пределов. Негоже выгонять девушек после первого же этапа.

– Сделай проверку невинности, – посоветовал, точно зная, что большая часть ее не пройдет. Вот не верилось мне, что девушки из первых рядов внимательно читали указ, где четко говорилось, что невесты должны быть чистыми.

– Полагаю, это оскорбительно! Они не согласятся.

– У них выбора нет. И не забудь проверить человечку, ее проверяй тщательнее всего, делай это лично.

– Ваша светлость! Это все-таки девушка.

– Наслышан я об этой пронырливой расе. На все готовы пойти, чтобы добиться своего. Хотя ты прав, немного погорячился. Не лично, но присутствуй рядом. Следи за ней, спуска не давай. Она как раз домой стремится. Вот и устроим ей возвращение.

– Вы же понимаете, что обратно в свой мир ее никто отправлять не станет, светлейшество.

Я усмехнулся, пожал плечами. Не мои проблемы. Ее никто сюда не звал.

– О, я вас понял. Миара, убери здесь все, мы сделаем для девушек другой конкурс.

Стоявшая во главе слуг полнощекая женщина открыла рот от досады. Вздохнула.

– Слушаюсь, господин.

Я отправился в Желтую гостиную, чтобы из окон понаблюдать за проведением отбора. Присмотрелся к некоторым невестам, которые держались достаточно сдержанно, вели себя достойно, особенно не выделялись из толпы, но и радовали взор. В какой-то момент стал рассматривать человечку.

Высокая, стройная, в необычной одежде для прогулки, которая сидела на ней, будто вторая кожа. Никакого простора для фантазии. Все видно: каждый изгиб, тонкость талии, округлость бедер, груди. Еще и волосы огненные, собранные в высокий хвост. Она напоминала осину. Гибкую, готовую согнуться на ветру, но все-таки уцелеть под любым напором.

Будоражила… и не только взор.

Грэгори вышел к девушкам, объявил о начале отбора. Выбрал первую жертву, увел. В рядах невест началось волнение. Вскоре распорядитель вернулся, забрал вторую.

Меня не особо интересовало, куда делись предыдущие кандидатки. Они были простыми. Зато когда позвали человечку, захотелось самому присутствовать при ее провале. Ну вот, скоро вернется… куда-нибудь домой.

Князь ничего не ответил на мой вопрос. Единственное, что мне оставалось, – это отправиться к остальным девушкам и ждать своей участи вместе с ними.

Я здесь явно была единственной чужачкой. Все прибывшие вполне неплохо держались, даже непринужденно: прохаживались по мощеной площадке перед замком, сидели на бортике возле фонтана, расположенного в самом центре, обмахивались веерами. Перед этим строили глазки Александру, пока он благоразумно не скрылся. Моя похитительница не обманула, и он был очень завидный жених? Для них! А мне он на кой сдался?!

Было немного страшно. Бороться с целым выводком пираний за руку непонятного мужика. И сбежать – не лучший выход, вон какая длинная аллея уходила от дворца, даже ворот не видно. Значит, других вариантов нет, придется подстроиться под правила игры и по мере развития событий попытаться домой вернуться. Что мне здесь делать?

Нет, конечно же, книжки я читала, и про попаданок в том числе. Даже в одном таком фильме снималась, правда, в маленьком эпизоде. Играла сестру вот такого вот князя, хотя нет, там король был. Что же, Вероника Витальевна, поздравляю: вы понижены в звании!