Ректор метнул яростный взгляд на своего секретаря.

«Какого эйха?» – явственно читалось в его глазах. Секретарь съежился и едва заметно пожал плечами. Кажется, из академии голубкой вылечу не только я, но и он. Какая-никакая, а компания. Вместе веселее. Например, побираться.

– С кем познакомить? – появился из-за спины ректора Даррел. И замер, увидев меня. Я широко ему улыбнулась – как лучшему другу. По его лицу тотчас заходили желваки, а глаза вспыхнули, на миг снова став аквамариновыми, но тотчас погасли. Принц быстро взял себя в руки.

Немногие знали, какой он на самом деле. И я, к сожалению, входила в их число. Угораздило же…

Я отвернулась от него, вздернув подбородок. Пошел ты, Даррел. В огород пошел ты. К своим рогатым собратьям.

– Так с кем вы собрались меня познакомить? Для чего попросили покинуть бал? – В голосе принца звучала неприятная настойчивость. – Жду вашего ответа, магистр[1] Эстерр.

Ректор вдохнул, выдохнул, чуть прикрыв глаза, и сказал тихо:

– С вашей невестой, ваше высочество.

Повисла тишина.

Что? С кем познакомить?

С невестой?

Я огляделась по сторонам в поисках этой самой невесты, а потом поняла, что магистр имел в виду меня.

Это я, что ли, невеста козла?!

Очень смешная шутка. Сейчас как начну смеяться, так только в следующем году остановлюсь.

Остальные, глядя на меня, должно быть, решили точно так же. Все уставились на меня – и гвардейцы, и дворцовые маги, и наши преподаватели, среди которых я узнала декана стихийного факультета магистрессу Найтли Вайрис, которая почему-то была сердита. Принц тоже смотрел – с таким высокомерным презрением, что я хотела запустить в него стоящей на камине вазой. Прямо в мерзкую рожу.

– Вы должны официально представить вашу невесту сегодня на балу, – промямлил ректор и простер ко мне руку, чтобы, наверное, принц точно понял, что чучело у окна – это его будущая женушка.

Финальным аккордом где-то вдали загремел фейерверк, и послышались радостные крики адептов. В этом году обещали, что огневики-пятикурсники сделают какой-то совершенно невероятный фейерверк, и я очень хотела на него посмотреть. Не получилось.

[1]   Магистр – стандартное обращение к преподавателям академии, магистресса – к преподавательницам.

3. 3

До меня вдруг дошло, что происходит. Не зря ходили слухи, что из-за границы принц перевелся в академию потому, что искал невесту. Должно быть, его хотели познакомить с ней сегодня, в полночь. Привели в кабинет ректора, а тут я. Наверное, про меня забыли. Это всего лишь путаница.

Только где его настоящая невеста? Бедная, ее жизнь будет искалечена. Всю жизнь прожить с таким убожеством, как Даррел, – то еще испытание.

– Официально представить, говорите? – повторил принц задумчиво. – Официально я могу представить вас только к медали за остроумные шутки.

– Какие шутки, ваше высочество! – в панике воскликнул ректор.

Даррел на мгновение прикрыл глаза.

– Вы, должно быть, издеваетесь надо мной.

– Разве бы я посмел…

– Хотите сказать, что это – моя невеста? – спросил принц, глянув на меня с очередной порцией презрения – у него этого презрения было, как у дурака фантиков, всех оттенков. И владел он им виртуозно. При этом голос Даррела был таким холодным, что температура в комнате понизилась на несколько градусов.

– Именно, ваше высочество, – вздохнул ректор, чувствуя себя крайне неуютно.

– Это не может быть моей невестой.

Всего несколько слов, и я пришла в бешенство. В отличие от принца я плохо держала себя в руках.

– Какое я тебе это? – забывшись, вспыхнула я, опаляя принца в ответ взглядом, полным ненависти. И пожалела об этом. Вперед из толпы сопровождающих принца вынырнул высокий молодой мужчина с черными как смоль волосами, забранными в хвост. На его лице был шрам – через всю щеку. А еще – ледяные серые глаза. В его руке сам собой появился сияющий полупрозрачный кинжал, который в любую секунду мог оказаться где-то в районе моей груди. И я замерла в страхе, поняв, кто это. Воин и стихийник, имеющий власть над металлом. Опасное сочетание.