Сюжет неожиданно показался мне знакомым.

Некий торговец, который потерял все свои корабли и был на грани разорения, был вынужден покинуть родной город и поселиться в глуши, в простом деревянном доме.

Я огляделась по сторонам.

Нет, не сошлось.

Но я почти не сомневалась, что глава семейства Войт побывал в замке Чудовища. Того самого, сказку про которого я смотрела перед сном.

И не ошиблась.

– Чудное место этот замок, – задумчиво произнес мужчина. – Полное каменных статуй, но все они настолько реалистичные, будто вот-вот оживут. Никто меня там не встретил. Но стоило захотеть пить, как передо мной появился кувшин, наполненный чистейшей водой. Стоило заикнуться, что я проголодался, как в большом зале откуда-то взялся стол, и еды на нем было видимо невидимо.

– Нам бы домой такую магию, – мечтательно произнесла одна из девушек. Их, вместе со мной, было шестеро. Столько же было и парней. Похоже, передо мной разворачивалась одна из моих любимых сказок, только не привычный всем вариант, а приближенный к оригинальной истории.

– Не мечтай о том, чего не знаешь, – неожиданно зло отозвался родитель. – После того, как меня накормили и обогрели, появился хозяин замка.

– Хозяин? – пораженно выдохнули сразу несколько моих сестер. – И как он? Хорош собой? Молод? Богат?

– Вероятно, он так безобразен, что вынужден скрывать свое лицо под маской, – со злой усмешкой произнес мужчина. – И это чудовище озвучило мне свои условия. Я мог переночевать и пополнить свой магический резерв, чтобы утром снова настроить портал, но при этом не должен был ничего трогать.

– Проще простого, – хлопнул рукой по столу один из парней.

Но напряжение в столовой как будто стало лишь сильнее. Я сжала руками салфетку, что лежала у меня на коленях, и вся обратилась в слух.

– Не так и просто, – покачал головой господин Войт. – Замок оказался полон диковинных артефактов, и я не смог удержаться. Как только я дотронулся до старинных часов, которые все равно были сломаны и стояли на месте, появился этот монстр и потащил меня в темницу. Он и слушать не хотел мои оправдания! Рычал что-то, ругался и так сильно сжимал мою руку, что остался синяк.

– Но как тебе удалось выбраться? – тихо спросила женщина. – Ты сбежал?

– Какое там. Эта темнице неприступнее королевского острога. Нет, я попросил хозяина замка дать мне возможность попрощаться с семьей. И он дал мне кольцо-артефакт, которое перенесло меня к вам и вернет обратно сегодня в полдень. Поэтому, дети мои, давайте прощаться. Через час приедет стряпчий и озвучит вам мое завещание. Не думаю, что смогу вернуться. Этот изверг, скорее всего, убьет меня.

– Так не возвращайся, отец, – одна из моих сестер, которая совсем не походила на меня внешне, вскочила на ноги, едва не опрокинув стул. – Зачем тебе лезть в пасть к этому зверю? Просто забудь о своем обещании и выкини кольцо.

– Я бы и рад, – покачал головой господин Войт. – Но если я не вернусь сегодня в полдень, хозяин замка явится сюда и убьет нас всех.

3 декабря, королевство Эвия

Элис Войт

После шокирующего заявления главы семейства со всех сторон посыпались предложения о том, как можно избавиться от мерзавца, посмевшего ставить столь чудовищные условия. Я молчала, догадываясь о том, какие дальше последуют события, ведь знала любимую сказку практически дословно. Мне оставалось лишь дождаться, когда наступит вечер и все улягуться спать, выкрасть кольцо-артефакт и переместиться в замок Чудовища, чтобы снять с него проклятие и превратить в прекрасного принца.

Одна из сестер решительно поднялась из-за стола.