Но нет, нынешний король был другим. Он действительно выглядел как с картинки. Высокий, широкоплечий и совершенно не толстый. С немного длинными густыми чёрными волосами, смуглый, как и большинство населения Дадарии. Прямой аристократический нос, в меру пухлые губы и гладкий подбородок без растительности. Весь в чёрном, без короны и мантии. Костюм был наглухо закрыт до самой шеи, и жёсткий воротник впивался в кожу, за счёт чего ему приходилось всегда держать голову гордо поднятой. Он весь был по-спартански суров. И смотрел на всех также сурово. Никому не улыбнулся.

После приветственной части король приступил к церемонии награждения. Сначала поблагодарил всех присутствующих военных офицеров за доблестную службу. Король говорил долго и красиво, чего греха таить. Ни разу не повторившись, он сыпал прилагательными и эпитетами. Жаль, с собой не захватила перо, чтобы записать для будущего романа. С моим скудным словарным запасом только у таких ораторов учиться. После король подозвал Аарона, который оказался ни много ни мало герцогом. Герцогу передали красную бархатную шкатулку и вызвали полковника Цвейга.

Бартольд слегка замешкался, вручил мне свою трость и, расправив плечи, вышел из толпы. Полковник шёл с ровной спиной, ни разу не запнулся и неторопливо дошёл до постамента. С почтением ударил кулаком по груди и склонил голову перед величеством.

– Полковник Цвейг, примите этот Орден Мужества, титул баронета и земли близ границ с Тераной, – властно заявил король и, подойдя ближе, нацепил на грудь красивую звезду, украшенную красным драгоценным камнем.

– Благодарю, Ваше Величество, – Бартольд пожал руку правителю и вновь склонил голову.

– Это мы вас благодарим за службу, – ответил король, крепче сжимая конечность поданного и протягивая свиток, перевязанный лентой с сургучной печатью.

Цвейг попятился и отошёл ко мне. Улыбнулась мужчине, вернула трость и сжала руку в поддержке. Он нервно дёрнул за ворот рубашки, кажется, галстук сдавил ему горло.

– Поздравляю, Бартольд, – шепнула, поглаживая предплечье.

– Спасибо, Натали, но не стоит, – тоже зашептал он.

Замолчала и вернула взгляд на короля. Который теперь поздравлял Аарона с новой должностью советника. Здоровяк лучисто улыбался и, заметив мой взгляд, подмигнул. Надо же, один брат – благородный мужчина, воевал за свою родину и чуть не погиб. А второй в это время развлекался с великовозрастными товарищами, оскверняя храм Богини. Вот вспомнила прошлое и настроение испортилось. Отвернулась, осматривая присутствующих аристократов, и скривилась. В другой стороне стояли те самые два сноба, которые выкупили все розы в моей лавке. Они тихо о чём-то спорили и выглядели рассерженными. Хоть бы не узнали, подумалось мне. Не хотелось бы, чтобы Цвейгу омрачили вечер.

Торжественная часть закончилась на высокой ноте. Поздравив ещё раз всех присутствующих, король пригласил на званый ужин. Мы гуськом и в порядке очереди прошли в другой зал с накрытыми столами. Те, кто получил награды, сели за главный стол вместе с королём и его советниками. Аарон со своим братом и двумя женщинами сели аккурат напротив нас. Лео опять осмотрел меня похабно-заинтересованно. Передёрнула плечами, посетовав на слишком глубокое декольте, но постаралась отрешиться от неприятного липкого взгляда. Лучше буду смотреть на Бартольда. Или вот на Аарона. Или на короля. Всё-таки когда ещё представится возможность встретиться с власть имущим.

Полковник ненавязчиво ухаживал за мной весь вечер. Подкладывал салаты, предлагал попробовать деликатесы и подзывал лакеев, чтобы подлить ещё вина или воды. Я старалась следовать этикету и вновь благодарила свою писательскую деятельность. Чтобы достоверно описать дворцовые интриги, в которые попадали мои героини, мне пришлось изучить этикет этого мира. И благодаря этому я не села в лужу, спутав столовые приборы или чашу для мытья рук. Было желание испить холодной воды, но я пересилила себя, вспомнив, для чего её ставят перед трапезой.