– Понимаю… – кивнул Страззакс.

Я вспомнил, что у него большая семья, и тоже кивнул. Кому уж понимать, как не ему.

Я почувствовал изменение магического фона Массаракхской долины, как только моя нога ступила на землю. Не знаю насколько, но то, что дело плохо, – факт.

Небольшой, можно сказать, миниатюрный замок некромантов стоял точно по центру овальной долины, зажатой между двумя горными массивами. С окружающим миром долину связывали два перевала – на север, к звероподобным и полудиким урфам, и на юг – к людям. Фактически долина представляла собой расширение перевала, если бы не одно «но». И это «но» заключается в том, что эту небольшую, сырую и туманную долину когда-то выбрали в качестве своего последнего пристанища некие существа…

Любое мертвое тело, с одной стороны, имеет свою остаточную энергию, а с другой – излучает энергию смерти, естественный результат визита этой таинственной леди. Эти два аспекта и лежат в основе некромантии и используются в зависимости от назначения. Нужен поднятый – усиливается за счет внешних источников внутренняя энергия мертвеца. Нужен источник некроэнергии – усиливается свойство костей с помощью специальных ритуалов (так появляются костяные артефакты или особого рода склепы) или банально накапливаются покойники. При смене нужд меняются и действия, но общие принципы остаются неизменными. Чем более могущественным существо было при жизни, тем больше некроэнергии оно излучает и тем больше сил надо, чтобы его поднять. Но и поднятый покойник требует внимательного обращения и контроля. И разумеется, возможностей у такого покойника намного больше…

Древнее кладбище неведомых существ было настолько сильным источником некроэнергии, что когда-то отколовшаяся от основного ордена магов группа некромантов основала тут сначала поселение, а потом осела всерьез. Был построен маленький замок – только чтобы удовлетворить нужды небольшого количества колдунов, который заодно превратился в нечто вроде школы. Со временем нужда в живых слугах практически отпала, поэтому поселок был давно оставлен и разрушен и замок остался единственным строением в долине.

Обитавшие тут некроманты были скорее теоретиками, чем практиками. Их не интересовали вопросы покорения мира и накапливания могущества – они шлифовали саму теорию некромантии, благо свойства долины позволяли многократно усилить любое некрозаклятие, помогая тем самым лучше проникнуть в его глубь. Об удивительных свойствах долины говорит хотя бы тот факт, что при всей своей ненависти к некромантам, численном превосходстве и безоговорочной поддержке всех людских монархов тарганские маги так и не осмелились сунуться внутрь долины и выжечь некромантийское гнездо, как им того хотелось. А хотелось им очень сильно. Не стоит также забывать, что некроманты совершенно самостоятельно справлялись с регулярными набегами урфов, не прося ничьей помощи.

Для меня большим сюрпризом в свое время стало то, что для всех экспериментов и бытовых нужд массаракхские некроманты использовали всего восемьдесят скелетов. Ну не нужно им было больше…

Массаракхский замок, а вместе с ним и всю долину я считал абсолютно своей территорией. И дело было даже не в том, что я в свое время спас замок от судьбы быть втоптанным в землю по самый шпиль, просто мое появление в этом мире совпало с настолько глобальными переменами, что в двух словах не расскажешь. Скажу только, что времена восьмидесяти скелетов остались далеко в прошлом, а на данном этапе во всей долине не было места яблоку упасть (даже без яблони), чтобы не попасть по черепушке какого-нибудь скелета. В долине квартировала моя огромная армия нежити, которая вот уже сколько стояла совершенно без дела. Доспехи портились от вечного тумана, скелеты пялились пустыми глазницами в неведомые дали, а весь остальной мир воспользовался моим позволением этого не замечать… Мог бы выразиться и менее витиевато, но обычные интриги свойственны людям вне зависимости от мира, в котором они живут. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы мир после большой урфской войны, которую, скажу без ложной скромности, выиграли мы с Оокотоном на пару, не рухнул в горнило большой войны, гражданской и магической, которую планировали великие мира сего. С тех пор Оокотон возглавил оставшихся некромантов, а у меня все руки не доходили разобраться с тайнами долины… Мне других тайн хватало, и древних в том числе…