– Девчонок? – скривился белобрысый. – Какой толк от этих клуш? Не понимаю, зачем их вообще поселили в замке вместе с нами…

Его гневную тираду перебил певучий низкий голос:

– На них указали Звезды. Вероятных преемников семь: четыре мальчика и три девочки, – это вступил в разговор Катурт.

– Три? – весело удивился Панкам, снова отбрасывая со лба волосы. – Значит, будет еще одна?

– Будет. И непростая.

– Откуда такие подробности? – подозрительно сощурился Пратак. – Черно-белая парочка, что привезла меня сюда, ничего мне не рассказывала. Мол, все, что нужно, узнаю в Школе…

– Те, что меня вырастили, тоже умеют читать послания Звезд, – туманно ответил Катурт и вернулся к началу разговора: – Так будем обсуждать положение или подождем, пока все соберутся?

– Я за то, чтобы подождать: пока нет части вводных, выводы делать рано, – сказал Панкам.

Пратаку пришлось согласиться:

– Хорошо, дождемся еще одного парня.

– Смотрю, ты твердо решил девушек в расчет не брать, – хмыкнул веселый горец.

– Вы их видели? Целыми днями носятся по замку, нагруженные барахлом: то подушки таскают, то стулья. Принцессы! Да у них вата вместо мозгов. И третья будет такая же, если не хуже!

Он оказался прав – в каком-то смысле. Когда два дня спустя, ближе к обеду, крытая повозка доставила последнюю пару претендентов на трон, парня поначалу никто даже не заметил. Он сидел на козлах рядом с кучером. Едва лошади остановились, кучер помог ему сойти на землю и сразу отвел в тень высокого крыльца. Внимание встречающих – а встречать вышли все пять ранее прибывших – полностью поглотило явление принцессы Саптамы.

Долговязая девчонка в черных мальчишеских штанах и куцей черной рубахе вылезла из экипажа и стала разминать худые как спички ноги в огромных ботинках. Некоторые сначала усомнились, а девочка ли это, но сомневались недолго, поскольку остальные части фигуры соответствовали полу, да и личико под бесформенной вязаной шапкой было вполне девчачьим и даже миловидным, не считая густо накрашенных глаз. А уж ярко-синие волосы, свисающие из-под черного колпака! В общем, впечатление она произвела неизгладимое – и это еще до того, как открыла рот.

– Ну и че пялимся, как неродные? – спросила она, оглядев всю компанию, сгрудившуюся на крыльце. – Где шарики, флажки и транспаранты? Эй, народ, встречай свою будущую королеву!

– Это ты, что ли, будущая королева? – первым вышел из ступора белобрысый Пратак. – Боюсь огорчить тебя, принцесса не-знаю-как-зовут, но последнее о-очень маловероятно.

– Почему же, вероятность один к семи, как и в случае остальных, – невозмутимо поправил его Катурт. – Пока что шансы у всех равны.

– Че-то я никак не пойму, о чем базар, – новенькая недоверчиво переводила взгляд с одного на другого. – Может, объясните наконец? Или челядь не учат говорить нормальным языком?

– Сама ты челядь! – из-за спин принцев высунулась рыжая Тритья. – Или того хуже – уличная торговка, судя по говору, далекому от нормального…

Тут вперед выскочил Панкам, замахал руками:

– Тише, девочки, тише! Еще даже не познакомились, а уже ссоритесь, нехорошо…

– Я принцесса Саптама! – новенькая вскинула голову не хуже высокомерного ловца жемчуга. – Извольте представиться! – оказывается, дворцовый сленг ей тоже был знаком.

– Я принц Панкам, – нарочито церемонно поклонился горец. – Сей рассудительный молодой человек – принц Катурт, а тот, что менее рассудительный – принц Пратак. Две милые юные дамы – принцессы Двитья и Тритья!

Двитья, за все время не проронившая ни слова, робко кивнула, Тритья же зло усмехнулась: