Второй удар гонга заставил жрицу умолкнуть на полуслове. Она поспешно натянула на голову капюшон, пряча лицо и роскошные, когда-то иссиня-черные, теперь же серебристые космы. Саюд также прикрыл бритую голову. Одеяния служителей, широкие и длиннополые, отличались лишь цветом: жрица носила белый плащ, монах-воин – черный.

– Пора, – повторил Дайвин, кивком попрощался с обоими и решительно покинул тайную комнату.

Зал встреч в подземелье Храма был поистине огромен: здесь могли бы уместиться не только все жрицы и монахи Амарты, но и весь королевский двор, начиная с самого монарха, заканчивая трубочистом. Двенадцать человек в центре зала, у Зеркального Алтаря, освещенного сотней свечей – шесть сестер слева, шесть братьев справа – смотрелись жалкой кучкой меж гигантских колонн, уходящих в бескрайнюю темноту. Дайвин хмурил кустистые брови, поскольку терпеть не мог большие открытые пространства, разумеется, не считая звездного неба. Подземный зал был гулок и мрачен. Другое дело – уютная круглая комнатка на самом верху Звездной Башни…

Бом-м-м!!!

Однако же долг обязывает! Едва умолк раскатистый звон, звездочет пригладил пышную бороду и вышел из каменной ниши, где ожидал начала обряда, невидимый для двенадцати собравшихся.

– Приветствую вас, о братья и сестры, всевидящие и всепроникающие, лучшие из лучших! – возгласил он, ступив в круг зыбкого света. Обращение Дайвина не было пустой лестью: оба ордена, воины-монахи и сестры-жрицы, для предстоящей миссии отобрали самых сильных и талантливых.

Двенадцать фигур в одинаковых просторных одеяниях – мужчины в черных, женщины в белых – молча склонили островерхие капюшоны, скрывающие лица. А старик неспешно продолжил речь, которую издревле слово в слово повторяли искателям главы совета звездочетов:

– В эту полночь, уже через несколько мгновений, исполнится ровно шестнадцать лет с момента рождения нового короля! Ваши предшественники осуществили первую часть возложенной на нас миссии: семь младенцев, указанных Звездами, успешно покинули пределы Амарты, страны Бессмертия, и волею случая обрели новые дома. Теперь же вам предстоит найти этих отроков и вернуть на родину, дабы после положенного обучения и надлежащих испытаний один из них доказал, что достоин стать королем, правление которого обеспечит дальнейшее развитие и процветание нашего мира!

И снова двенадцать островерхих капюшонов, черных и белых, разом кивнули. Служителям вовсе не требовались наставления. Кто, как не они, досконально знали принципы построения власти и определения нового правителя Амарты? Кто, как не основатели обоих орденов, и придумали эти законы? Разумеется, под руководством мудрейшего Дайвина Пратамаха, Первого Звездочета…

– Братья и сестры, не буду задерживать вас пространными речами. Вы сами знаете, кого, где и как искать. Будьте внимательны, не спешите – но и не медлите. Времени у вас ровно месяц.

Дюжина островерхих капюшонов качнулась в третий раз, подтверждая, что задача ясна.

– Итак, приступим! – старик стукнул посохом о каменный пол и указал перстом направление. – Первая пара да пойдет на восток…

Не успел он закончить фразу, как слева и справа от алтаря выступило по одной фигуре; монах-воин и прорицательница церемонно подали друг другу руки – это означало, что отныне их связывает одна цель – и плавно двинулись через зал к восточному выходу.

Дайвин же повернулся на девяносто градусов и провозгласил:

– Вторая пара да пойдет на юг…

Еще один монах-воин и еще одна прорицательница, взявшись за руки, скользнули в темноту, к южному выходу.