– Потому что я лучшая, – Парада гордо вскинула голову. – К тому же единственная из всемудрых сестер хорошо знаю Зазеркалье…

– Погоди-погоди, как такое возможно? – от изумления старик привстал, всем телом опираясь на трость. – Ты бывала здесь раньше?!

– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, великий! – Парада нетерпеливо пританцовывала на месте. – Чую, наша девочка куда-то намылилась…

– Как… намылилась?

– Да никак, просто уходить собирается! – и молодая женщина быстрым шагом направилась к двери подъезда.

Когда старик догнал ее, она уже открывала тяжелую металлическую дверь, каким-то образом договорившись с кодовым замком. От лифта пришлось отказаться: следовало проверить каждый этаж. Парада свернула к лестнице, не останавливаясь, миновала второй, третий и четвертый, а на площадке пятого застыла, на мгновенье закрыла глаза и повернулась к двери, обитой коричневым дерматином. Как только старик, кряхтя и пыхтя, добрался до пятого этажа, жрица махнула ему посторониться, а сама встала напротив дверного глазка и нажала кнопку звонка.

Дверь открылась почти мгновенно: если юная обитательница квартиры и смотрела в глазок, то не дольше секунды.

– Мы ничего не заказывали, никого не вызывали, ни от чего не страхуемся и ничего не покупаем! – скороговоркой выдала девчонка, стоя в одном ботинке – второй она держала в руке; узкая ступня в розовом носочке казалась размеров на пять меньше громоздкой обуви.

– Тогда зачем открыла? – злорадно поинтересовалась Парада, проскальзывая в крошечную прихожую, и придержала дверь, чтобы Дайвин мог войти следом.

– Мало ли, может, у вас ЧП какое приключилось, – ответила девчонка, суя ногу во второй ботинок. Теперь, без мешковатой куртки, в узких черных джинсах и футболке, она казалась совсем тоненькой. Хотя была довольно высокой, на полголовы выше жрицы.

– О, так ты у нас неравнодушна к страждущим! – ухмыльнулась жрица. – Самаритянка, так сказать…

– Сама ты… из Самары! – девочка, только что звонко щебетавшая, резко сменила тон. – А мы местные! И ваще, че надо? – затянув наконец шнурки, она подняла голову – и нос к носу столкнулась с Дайвином. – Это еще кто… Ну ни фига себе, великий Дарвин собственной персоной!

Звездочет от удивления чуть не выронил трость: неужто узнала?! Но тотчас приосанился и вежливо осведомился:

– Откуда сведения, дитя, позволь спросить?

– Про Дарвина, что ль? Ну так в кабинете биологии фейс висит в полстены.

– Что висит? Зачем? – заморгал звездочет, в который раз стремительно теряя респектабельность.

– Зачем портрет? – в свою очередь удивилась девчонка. – Ну, типа важный чел: естественный отбор, теория эволюции и все такое. Хотя лично я не верю в происхождение человека от обезьяны!

– От обезьяны? – брезгливо скривилась Парада. – Фу, какая гадость! И кто посмел утверждать такое?

– Ну так он, Дарвин! – выпалила синеволосая и вдруг подозрительно прищурилась. – Э-э, че за развод? Думаете, молодежь нынче совсем темная? Кстати, про доброго самаритянина я тоже в курсе, если че…

– Ух ты, а наша принцесса, оказывается, не только сострадательна, но и образованна! – хищно усмехнулась жрица.

Она хотела еще что-то добавить, но звездочет властным жестом остановил завязавшуюся перепалку. Сообразив, что девчонка имела в виду всего лишь ученого по фамилии Дарвин, лицом похожего на него (надо же, какое совпадение!), старик снова обрел величественное достоинство.

– Слушай меня, дитя! – обратился он к насупившейся девочке. – Мы пришли из другого мира. Пришли за тобой! Ты – не обычная местная девочка, ты – принцесса Амарты, страны Бессмертия! Понимаю, в это трудно поверить…