Забава мотнула головой. Конечно нет!

Но старуха едва ли видела. На одном глазу бельмо, да и второй не сильно лучше. Втолкнув Забаву в первую же попавшуюся коморку, старуха лязгнула засовом и уперла руки в бока:

- Что, не люб красавец? Какова привереда!

И захохотал, как закаркала. А у Забавы слезы из глаз покатились.

- Спаси меня, бабушка, - шепнула, умоляюще складывая руки. – Нет моих сил больше. Умру…

- Умрёшь, а то как же, - согласилась старуха. – Кмет норовистых любит. Их ломать веселей. А вот ежели судьбу свою примешь и брыкаться перестанешь…

- Нет! Ой…

Забава даже рот ладошкой прижала - нельзя кричать.

А белесые глаза знахарки сверкнули в полутьме, будто у кошки.

- Подумай хорошенько. Иной раз лучше окоротить нрав, да принять неизбежное. Иначе хуже станет…

Забава даже руками всплеснула. Куда уж хуже?!

- … а потерпишь, так боги тебе с троицей воздадут, - продолжала старуха. – Ой и хороший жених будет! Ласковый, работящий. Любить тебя будет сладко-сладко…

Искушающий шепот лился в уши медовой патокой. Крепил внутри слабую надежду на то, что все обойдется. Подумаешь, всего-то и нужно что не противиться. Упасть в руки кмета и дать измываться над своим телом, будто она девка продажная. Не морщиться от его вонючего дыхания, не кричать, призывая богов в помощь, не плакать от боли. А наутро, глядишь, он и отпустит. Другую найдет.

Забаву так и перетрясло. Аж тошно сделалось.

- Нет! – закричала не своим голосом.

И сухонькая ладошка тут же запечатала рот.

- Не ори, дурья твоя башка!

Но Забава только головой мотнула, сбрасывая руку знахарки.

- Нет, никогда, ни за что! – продолжила, но уже тише. - Бабушка! Помоги! Отвадь это лихо косорылое от меня и от других бедных девушек! Он ведь не только со мной...

Запнулась, стыдясь сказать больше.

А старуха вдруг улыбнулась. Довольно так, будто Забава ей мешок золота сунула.

- Робкая… но упрямая. А уж как хороша лицом! Ладно, - хлопнула в ладоши. – Знаю я способ. Но сразу скажу – труден он. Не легче, чем терпеть Бокшу, а может, и хуже… Однако ежели не струсишь, то кмет навсегда охоту потеряет на честных девушек зариться.

Забава так и вскинулась.

- Выдержу все! Только помоги!

Старуха глубоко вздохнула.

- Хорошо. Тогда слушай внимательно…

И поманила к себе.

2. Глава 1

Чаша на подносе мелко вздрагивала.

Как Забава ни старалась, не могла унять колотившегося сердца, а уж ноги и вовсе идти отказывались.

Но, шаг за шагом, она приближалась к господским покоям.

Так будет лучше... Может, не ей, но сёстрам. Шутка ли, избавить их от внимания кмета и даровать надежду выйти за тех, кто люб окажется. Да не бесприданницами!

Вино из кубка плеснуло через край.

Забава охнула и мелко-мелко задышала через нос.

Хорошо все… И нечего трястись, будто воровка пугливая. Вон, и стража косится с подозрением.

- Куда собралась, девка? – прогрохотал один из бородачей, стоило подойти ближе.

- В-вино несу…

Стражники хохотнули.

- И себя в прикуску, - сально подмигнул другой.

Забава промолчала. А что против правды скажешь? Но как же стыдно... И щеки горят, того и гляди пламенем вспыхнут.

Мужчины вновь хмыкнули.

- К нам потом заглядывай - не обидим.

- Ещё золота получишь.

И, взявшись за дверные кольца, стражник потянули на себя тяжёлые створки.

Забава рыбкой скользнула внутрь, только бы скрыться от блестящих похотью взглядов, и чуть не запнулась на пороге.

Под новый взрыв хохота лязгнула дверь.

Наступила тишина. А с ней и сумрак.

Забава тихонько охнула.

А покои-то пустые! Только свеча теплилась на широком дубовом столе да ветерок лениво шевелил занавески, что белой паутиной раскинулись над кроватью.