Уже сегодня она получила вдвое меньше приглашений на танцы чем обычно. Нетрудно предсказать, что еще до конца недели ни один здравомыслящий мужчина не решится переступить порог ее дома и сделать Шарлотте предложение руки и сердца.

Ее матушка предвосхитила такой поворот событий. Но вместо того, чтобы обрушить на голову Томаса все мыслимые и немыслимые ругательства, пристыдить и как следует отчитать, миссис Уоррен всего лишь горестно повздыхала, да слегка побранила сына. Всю силу своего недовольства и крайнего возмущения их матушка обратила на свою дочь. Если бы Шарлотта обладала хотя бы капелькой разумности своей матери или хотя бы слушалась ее, то уже давно была бы замужней женщиной, и они бы не оказались в подобной ситуации! Матушка обвинила ее в безразличии. А для пущей убедительности в том, как она разочарована дочерью, миссис Уоррен слегла с нервным срывом, заставив Шарлотту весь день терзаться угрызениями совести. Однако на бал матушка отправилась как ни в чем ни бывало, заявив, что это возможно последний шанс, чтобы исправить положение. Возможно, будущий муж будет настолько ослеплен Шарлоттой, что любезно одолжит Томасу необходимую сумму денег.

Вот только с каждой минутой, проведенной на балу, становилось ясно, что подобный исход маловероятен.

Шарлотту переполняла злость на непутевого брата, пристрастившегося к азартным играм. Переполняла горечь от обвинений матушки, пусть отчасти и правдивых, но от этого было только тяжелее. И пусть Чарльз Флеминг не имел цели испортить Шарлотте жизнь и даже не был в курсе самого ее существования, на герцога девушка злилась больше всего.

Шарлотта стояла возле выхода на балкон и с отвращением наблюдала за тем, как леди обступили Чарльза и жадно внимали его словам, демонстрируя всю «глубину» своего восхищения. Они то и дело запрокидывали голову и гортанно смеялись, оголяясь чуть ли не по пояс. Шарлотте было доподлинно известно, что каждая из этих дам была либо замужем, либо уважаемой в обществе вдовой. Однако семейное положение нисколько не мешало женщинам откровенно наслаждаться компанией Чарльза Флеминга.

Глядя на то, как герцог лениво принимал знаки внимания и вообще излучал абсолютную беззаботность и довольствие жизнью, внутри Шарлотты закипали праведный гнев и возмущение. Ведь самой обсуждаемой темой этого вечера стало баснословное состояние герцога. Если лорд Флеминг и раньше считался довольно богатым человеком, то после поездки в Новый свет, его признали просто-таки неприлично богатым. Все общество судачило только об этом. И сдался же ему какой-то карточный долг! У герцога точно не было острой нужды в деньгах, а значит он потребовал скорейшего возврата долга просто из прихоти, из желания продемонстрировать свое превосходство. Такому человеку как Чарльз другие люди необходимы лишь для того, чтобы упиваться собственной властью. Чем дольше Шарлотта следила за ним, тем сильнее росла ее неприязнь к герцогу.

Из задумчивости девушку вывел радостный голос ее близкой подруги:

- Шарли, идем скорее! – Джейн схватила ее за руку и потащила куда-то в сторону, тараторя на ходу, - Моя сестра Эмма сегодня прибыла вместе со своим мужем! А как тебе известно, мой зять по долгу службы вхож в лучшие дома Лондона. Эмма сообщила, что он и на бал явился только из-за этого лорда Чарльза Флеминга, - подруга тихонько фыркнула, демонстрируя что она целиком и полностью на стороне Шарлотты, - Так вот, Майкл представил Эмму самой леди Эмили Флеминг! Ты понимаешь, что это значит?

Младшей сестре герцога? Шарлотта удивилась, но понятия не имела, к чему Джейн клонит. Однако ее подругу так распирало от желания поделиться чудесной новостью, что она не стала дожидаться от Шарлотты ответа.