Перевожу дыхание и продолжаю, глотая слезы:

– Или я стану подпитывать Академию вместо истлевшей в прах предшественницы! И меня все равно убьёт…

Сползаю по стволу. Не щадя белую сорочку. Обессиленно падаю на землю в корнях дерева. Укладываюсь на спину и кладу руки за голову. Чувствую отчаянье: в груди – будто заложили камень. Слезы затекают мне в уши. Смотрю на свет сквозь кроны вековых деревьев… И меня озаряет!

Рывком сажусь.

– Дорогой мой Магический лес, – осторожно шепчу, сама еще не веря что допустила эту мысль, – умоляю… укажи мне третий путь. Я хочу жить. Укажи такой путь, чтобы я осталась жива. И может… полюбила бы, завела однажды семью… Чтобы...

Мой шепот срывается. Договариваю просьбу мысленно. Лес слушает – я чувствую.

– Моя просьба. Твой ответ. Кровь. Земля.

Слабо веря в собственную дерзость, режу ладонь остроконечным кулоном-когтем, древним оберегом Нейтральных магов. Да, не белых, но и не черных. Пользоваться артефактами нейтральных магов не запрещено. Другое дело - магия на крови... Я окропляю кровью корни дерева. Обмакиваю острие кулона в разрез на ладони и черчу рунический став прямо на черной коре, запечатывая магическую просьбу.

В лесу становится абсолютно тихо.

Сердце стучит. Дыхание сбивается.

А если я оскорбила лес запрещенным ритуалом?! Если он меня изгонит?..

Последние семь дней жизни явно станут хуже…

Но это хотя бы шанс.

Лес безмолвствует. Затем я слышу как складывается из шелеста листьев фраза: “будь честна с тем, кого первым встретишь. Расскажешь ему всё – и Он перепишет твою судьбу”. И вновь наступает тишина. Я цепенею… я впервые услышала голос леса настолько отчетливо! Раньше лес отвечал мне скорее ощущениями, а тут…

Еще несколько мгновений и звуки рывком возвращаются. Облегченно выдыхаю, наблюдая как затягивается порез на ладони ,а рунический став на коре начинает мягко светиться алым. А потом тонет в темном дереве. Через несколько мгновений я и сама уже не уверена, было или показалось.

Ох, надеюсь я не совершила ошибку…

Звуки теперь проступают остро, и я различаю то, что заставляет забыть меня о сомнениях.

Из чащи леса доносится всплеск, потом еще один. Затем они складываются в характерное бурление…

Это из Зиверовых болот. Когда их жуткие обитатели открывают свои клювы-рты и разматывают щупальца – болото всегда начинает бурлить с низким гудением…Там явно сейчас кого-то топят!

Подрываюсь с места и несусь на звук, не давая себе времени на раздумья.

Пусть жить мне и осталось недолго.

Но спасти крупного теплого зверя, человека или вовсе – залетного неопытного волшебника я попытаюсь! Кем бы он ни был.

Вдруг это тот самый… и его привел ко мне магический лес?

Я не упущу свой шанс!
***

Бегаю я быстро.

Опыт последних пяти лет жизни сказался. Хотя тогда “приговор” и не был мне еще вынесен, я с пятнадцати лет регулярно сбегала из академии. Предчувствовала наверно, что понадобится.

Через несколько дней мне должно было исполниться двадцать.

Скорее всего, я не доживу до круглой даты.

Но и в девятнадцать я была завидным бегуном. По скорости мне не было равных.

Даже боевые маги редко могли меня догнать. Вот только долго я бегать не могла – выдыхалась.

Ветер свистит навстречу. Влетаю на поляну, затем и в воду. Безошибочно определяю место, в котором кто-то только что скрылся под водной гладью. Расшвыриваю болотную ряску и дергаю на себя что-то очень тяжелое из-под воды.

Человеческий силуэт… Неужели я опоздала? Зиверы кого-то утопили?..

Бывало, я не успевала вытащить крупного зверя. Но это вроде человек!..

Или даже маг? Но какой маг так глупо попадется зиверам?..