Беловолосый усмехается и кивает. Дверь закрывается.

Я поспешно натягиваю персиковое платье. Я сама его изменила. Магией. Оно совсем не похоже на типовой церемониальный наряд, выданный мне неделю назад Этаронатом академии.

Помирать так с музыкой.

Я переделала платье сегодня днем. Почему-то глупо надеясь встретить Арона… в смысле того моего знакомца из леса, он же обещал… Хотела, чтобы он увидел меня красивой.

Так что платье было нежно-персиковым и отливало то песочным то золотым. А бельевой стиль корсажа чем-то напоминал сорочку, в которой Арон выловил меня из болота. Алый пояс, под который я спрятала металлическую застежку с его плаща. Буква «А». Мое имя тоже начинается на А. Могла бы и украсить ею платье, ведь украшений у меня нет вообще никаких… Но отчего-то не стала.

И вот я уже иду по коридору за трясущимся Этароном Гарольдом и его конвоирами - черными магами, шелестя умеренно пышной юбкой.

Вскользь смотрю на свое отражение в зеркальной стене у входа в парадный зал.

Я хороша. Мои медно-рыжие волосы сияют как закатное солнце. Платье выглядит элегантным. Я – нежной невинной девушкой, лишь слегка бледной. Но так даже ярче выделяются губы – от природы достаточно яркие. Косметики на мне нет. Она мне не нужна, ни магическая ни обычная. И согласно инструкциям, которые я получила через закрытую дверь, пока стремительно натягивала заготовленное платье – Виар не любит, чтобы женщина красилась.

Я не знаю точно, чей насмешливый голос меня инструктировал. Но почему-то решила что это был «Визирь» – черный маг с длинными бело-серебристыми волосами.

***

Парадный зал ослепляет меня своим великолепием.

Первое что думаю – сколько артефактов разряжено на этот пышный банкет? Который Виар все равно сочтет «нищенским»? А все прилегающие к Академии деревни потом скорее всего будут голодать!

Возмущенно вздыхаю.

– Белая леди, – неожиданно церемонно кланяется мне «Визирь» – мой недавний недружелюбный конвоир, – Виар Арон ожидает. Следуйте за мной.

Отделяюсь от Этарона Гарольда. Ото всех местных чиновников и ученых в лучших своих нарядах, подобострастных, с застывшим рабским благолепием в глазах… Мерзких-мерзких…Они даже хуже черных магов, вдруг решаю я.

Иду за Визирем через зал.

Все расступаются с почтительным полупоклоном.

Вступаем с Визирем в отделенное от парадной залы помещение – личные покои Верховного Этарона.

***

Замираю. В шоке. В ужасе. Жмурюсь и снова широко открываю глаза.

Невозможно!

К горлу подкатывает тошнота. Голова начинает кружиться, а колени – дрожать.

«Какая же я дура…» – единственное что я могу думать, глядя, закусив губу, на двух стоящих посреди готического кабинета мужчин.

Верховный Этарон опустил голову и кивает, как провинившийся адепт. Его рот, неоднократно говоривший мне скабрезности, теперь почтительно выдает:

– Конечно, Владыка. Марта будет наказана, Виар Арон… Она больше на покажется Вам на глаза… Я нижайше приношу извинения и… сейчас здесь будет Алиса. Она …эээ…да вот ж она. Очень особенная девушка. Ее дар…

– Разберусь, – холодно бросает Виар Арон.

Отворачивается от своего униженного собеседника. И наконец смотрит на меня. Свысока. Как покупатель. Будущий хозяин на раритетную вещицу.

Он не старый, как мне рассказывали. Точнее… он выглядит молодым. Черные волосы, черные глаза. Жесткий рот. Сильное тело угадывается под парадным камзолом.

Но я пугаюсь. Я цепенею намного сильнее, чем если бы он оказался страшным стариком с драконьими крыльями и когтистыми лапами, как на фресках, что я видела…

Вместо черной чешуи и когтей – сильные мужские руки.