Никогда ещё Маркелю не доводилось находиться в таком странном состоянии. Он ощущал себя уязвимым. Зависимым, несвободным. И он злился на Амалию за это. Он злился, что этим вечером не принадлежит себе. Он так любил свою свободу. Так счастлив был, что появился на свет годом позже своего брата. Что ответственность за королевство лежит на Себастине, а Маркель волен распоряжаться своей жизнью по своему усмотрению. Всей жизнью в целом и каждым днём в отдельности. Какого дьявола девчонка посмела забраться в душу и заставить подстраивать свою жизнь под неё? С этим нужно было срочно заканчивать.

Маркель решительно отправился в крыло брата. Он так и так собирался поговорить с ним об Амалии. И не видел ни одной причины откладывать разговор.

Он застал Себастина в его кабинете. Тот сидел за письменным столом, обложившись бумагами. Так похож на отца.

– Что ты там пишешь? Мемуары? Не рановато?

– Это не мемуары. Составляю досье на каждую из девушек, приглашённых на смотрины.

Слова прозвучали без малейшей доли иронии.

– Ты серьёзно? – Маркель подошёл к столу и заглянул в бумаги.

– Да. В колонке слева – плюсы, в колонке справа – минусы.

Себастин всегда отличался рассудительностью и основательным подходом к любому вопросу. Но чтобы и с девушками также – удивил.

– А если вдруг воспылаешь к той, у кого одни минусы? Любовь не всегда дружит с математикой, – не удержался от подтрунивания Маркель.

Себастин не оценил шутки. Посмотрел тяжело:

– Я больше боюсь, что не воспылаю ни к кому. Поэтому приходится полагаться на математику.

– Тут у тебя лучшие девушки королевства, – подбодрил Маркель, кивнув на досье. – К кому-нибудь да воспылаешь. Кстати, кто лидирует?

– Пока получилось, что почти у всех девушек недостатков больше, чем достоинств. Кроме четверых: Аурель, Жаклин, Сюзон и Амалия.

– Амалия?!

Маркель пришёл убедить Себастина отправить девчонку как можно скорее назад в Шерстон. И даже надеялся, что брат согласится, потому что тихая и робкая Амалия, воспитанница провинциального пансиона, не может быть ничем интересна наследнику трона. И вдруг тот называет её среди тех, кто достоин его внимания.

– Как ты, вообще, мог составить досье на Амалию, если совсем её не знаешь, и ни разу не видел?

– В том-то и дело, что не знаю. У неё нет пока ни одного плюса и ни одного минуса в досье. То есть плюсов и минусов поровну. И это один из лучших результатов.

Ну, хоть теперь Маркель расслышал лёгкую иронию в голосе брата.

– Себастин, – начал он, – Амалию нужно отправить домой. И чем раньше, тем лучше. Она не создана для столичной жизни. Если хочешь, я прямо сейчас назову тебе десяток её минусов, и ты убедишься, что худшей кандидатуры нет. Робкая, наивная, доверчивая. Сегодня она чуть не попала в неприятную историю. Ради её безопасности необходимо вернуть её в ту среду, из которой она была вырвана.

Маркель говорил горячо и долго, и, казалось, убедил брата. Тот выслушал внимательно, но под конец возразил:

– Но ведь её пригласил отец. Значит, считает, что она достойная претендентка. Завтра мне представят её. И у меня будет возможность удостовериться самому, кто из вас с отцом прав.

14. Глава 14. Наказание для сына

Глава 14. Наказание для сына

День Его Величества Модеста Третьего начинался рано. В шесть утра он уже находился в своём кабинете и просматривал отчёт начальника тайной охраны. В бумагах с надлежащей скрупулезностью были описаны все передвижения Амалии за прошедшие сутки.

…В экипаже Его Высочества Маркеля была доставлена в ателье госпожи Бонито. Выехала оттуда в экипаже Её Высочества Арабель…