«Или же сам не был образцом порядочности и боялся попасть в поле зрения жандармов», – мелькнула еще одна догадка. Очень уж физиономия у мужика была бандитская. Неприятная. Внушающая опасение. Шрам на щеке, одутловатые щеки, маленькие бегающие глазки.

Мысленно приободрив себя, я прогнала нехорошие мысли прочь. Ну какой еще бандит? Бандиты далеко, в космосе, у них свое королевство – прибежище, и с нами они не контактируют. Не осмелятся связываться с теми, кто находится под покровительством и защитой Шейраза. А это просто трудяга, который получил травму на производстве. И, видимо, огром злоупотребляет, потому видок не самый приятный. А я просто предвзято к нему отнеслась, заметив агрессию по отношению к девушке.

Похоже, подобная подозрительность досталась мне от отца. Он тоже постоянно беспокоится за мою безопасность и никуда не отпускает без охраны. Хотя явных причин для подобной осторожности я не нахожу. Чего мне бояться в родном королевстве? Оно ведь не такое уж большое по сравнению с другими. Здесь каждый житель на виду, а королевская семья традиционно пользуется уважением и почетом, нет у нас ни оппозиции, ни недовольных властью или социальным строем. В таких условиях объяснить наличие охраны можно разве что желанием подчеркнуть мой статус.

Из-за вынужденной остановки до дома я добралась с опозданием. Не успел двигатель летара заглохнуть, как кулон-связничок вновь ожил, сердито осведомляясь, где меня носит и почему я до сих пор не в тронном зале. Нетерпение отца вкупе с тем, что меня оторвали от важных практических занятий, заставило бросить летар у широкого крыльца и бегом подняться по ступеням.

Коридоры, облицованные блестящими белыми панелями, казались бесконечными. Светильники вспыхивали, указывая путь. Ковры заглушали шаги. Придворные, отвлекаясь от разговоров, вежливо кланялись, провожали заинтересованными взглядами и вновь возвращались к своим делам. Никого не смущало отсутствие на мне традиционного наряда. Принцесса остается таковой даже в повседневной одежде.

Заметив меня, один из слуг-караульных почтительно склонил голову и потянул за ручку дверь тронного зала, предупредительно распахивая створки.

– Ини, наконец-то! Мы тебя уже заждались, – раздался негромкий голос, едва я ступила на покрытый мозаикой пол.

Отец, расположившийся в центре ряда сидений для королевской семьи, одарил меня приветливым взглядом и поманил рукой.

И вот что странно: мало того что он был не один – за его спиной стояло несколько министров и их секретарей, так еще и мачеха с братом сидели рядом. Просто обычно, когда собирался семейный совет в таком расширенном составе, меня предупреждали заранее. А тут совсем уж поспешно и неожиданно все организовали.

Поэтому я в некотором недоумении шла к ним через зал. Кстати, самый древний, если верить легендам, именно в нем принимал титул короля самый первый правитель королевства. Правда, у многих в достоверности этого факта были сомнения. Все же шесть тысяч стандартных циклов[1] огромный срок, а зал и дворец наверняка успели не единожды перестроить. С другой стороны, наша платформа до сих пор в исправном состоянии и требует лишь незначительного ремонта, хотя ее создали намного раньше.

Мозаики на стенах, изображающие звездное небо, свод потолка, освещенный огромным круглым светильником, пушистый ковер на полу. Здесь не было ни единого намека на современные технологии и достижения прогресса – никаких экранов, точечной подсветки, полимерных покрытий. Зал, словно застыв во времени, жил своей историей и древними традициями. Даже воздух казался другим – каким-то тяжелым, величественным.