И опять сюрприз — на подносе с моим стаканом записка. Беру ее незаметно и поднимаюсь со своего места, чтобы отойти подальше от других девиц.

Аккуратно расправляю послание и читаю: «Вы — дочь недавно почившего фейра Лианелиуса. Жили в замке на берегу Мирного океана и крайне редко выезжали в свет, ухаживая за больным отцом несколько лет. Мать умерла при вашем рождении. Денег не хватало, но попросить помощи у Повелителя гордость не позволяла. Однако приглашение во дворец заставило вас продать замок соседу и отправиться в столицу. Даже если вас не выберут женой, вас обеспечат приданным».

Ни подписи, ни других опознавательных знаков.

Сминаю бумагу. Надо бы выкинуть, но пока некуда.

Залпом выпиваю воду, прямо вместе с тающими на глазах льдом. Ого. Опять магия.

Итак, кто-то мне помогает. Кто? Мои служанки или кто-то еще? Непонятно.

— С вами все в порядке? — раздается за спиной голос Ксеньи. Я уже и забыла, что кроме невест здесь с нами есть еще кто-то.

— Да, все хорошо, — отвечаю ровно, оборачиваясь к ней и натягивая любезную улыбку. Сама не знаю, нравится мне она или нет. С одной стороны, приятная в общении, не такая надменная, как эльфийки. С другой — Повелитель ею чересчур восхищен. А я почему-то слишком остро реагирую. Вдруг вспоминается Марина, которую я считала подругой, и которая разрушила это представление, обозлившись на меня из-за Марка. Нужны ли мне вообще подруги? — Простите.

Собираюсь вернуться на свое место, но в беседке снова появляется жених, и некоторые наглые девицы устремляются к нему гораздо быстрее и занимают мое место подле.

Посылают мне торжествующие издевательские улыбки. Дурочки. От моего местоположения ничего не изменится. Теоллар не забыл, на каком вопросе его прервали, и обращается сразу ко мне.

Приходится пересказывать то, что прочитала. Стараюсь меньше подробностей выдавать. Всем известно, что когда врешь, спалиться самый большой риск именно на деталях.

— Сочувствую, фейри, ваш отец был хорошим эльфом. Служил когда-то моему отцу. Я не знал, что у вас так все печально с деньгами, зря вы не обратились за помощью.

— Отец был очень гордым и меня воспитывал так же. Если бы не ваше приглашение, вы бы никогда не узнали о нашем бедственном положении, — надо играть гордую неприступность.

Получается неплохо. Совсем не такая гордыня, как у соседок. Наоборот — говорю все с достоинством, искренне прочувствовав, что должна испытывать на моем месте настоящая фейри. Будь я дочерью Лианелиуса, наверное, поступила бы так же.

Станиславский бы мне поверил! Вжилась в роль. Надо запомнить это чувство. Оно еще не раз поможет мне впереди.

Лишь после того, как мы все познакомились, Теоллар предлагает невестам отдохнуть. Как раз вовремя появляется принц Эйджен и забирает супругу.

А мне безумно интересно, что там произошло в покоях Повелителя. Как бы выведать?

Не знаю, чем руководствуется сам жених, но вдруг оказывается рядом, предлагая мне локоть. Второй подставляет Эллиарте.

Его друзья, а я так понимаю — эти пять эльфов, что сегодня весь день проводят с нами, действительно близки Повелителю, предлагают руки оставшимся невестам. Те с большим трудом удерживают свои маски безразличия.

Очень надеюсь, что сделала большой шаг к победе. Понятия не имею, сколько обычно длятся их отборы, но постараюсь не растерять преимущество. Лишь бы Теоллар не сделал чего-то такого, что выведет меня из себя.

— У вас что-то случилось, мой Повелитель? Кто-то хотел ограбить? — все-таки не выдерживаю и спрашиваю его. Любопытство гложет.