Надо бежать. Поднимаюсь и быстренько присоединяюсь к другим невестам, отмечая, что некоторые из них позволяют себе ехидные ухмылочки в мою сторону.

Так, Вьена, спокойнее. Ты привыкла быть другой, не такой как все. Шкурку уже давно нарастила. Еще не хватало опуститься до уровня этих недалеких девиц, — уговариваю себя, и знаете, работает. Я действительно уже выросла из того возраста, когда реплики и смешки девчонок задевают за больное.

Сейчас важнее перед Повелителем не опростоволоситься. Вдруг, как мне и сказали, он любит подобных стервозный бесчувственных красоток.

То тогда возникает вопрос: что не устроило в двух предыдущих отборах? Может именно это? Надо бы присмотреться к нему получше. Ведь не просто так он отказывался от столь красивых кандидаток. Я уверена, первые две партии были еще краше.

Либо совсем разбалован, либо в них действительно что-то не то.

Один из пятерых выходит вперед и сообщает:

— Дамы и господа, сегодня мы отмечаем несколько грандиозных событий. Во-первых, как вам известно, сегодня исполняется триста лет нашему Повелителю Теоллару! Во-вторых, к нам пожаловали гости из Империи. Сам Наследник со своей супругой! И наконец, начало Большого Отбора невест! Так начнем празднование!

Оглядываю собравшихся. Да уж, придворных у них не так уж много. У наших королей-царей Двор побольше был. Возможно, не все аристократы удостоены чести находится подле правителя?

Тем временем все это высшее общество чинно проходит в зал, где накрыт богатый стол. Ну правильно! Чтобы празднование пошло как надо, для начала накормить всех и напоить! А уж потом и веселье!

Нас с невестами приглашают отдельно и усаживают поближе к виновнику торжества. Прямо сразу после четверки эльфов и красивой тёмненькой девушки в компании светловолосого мужчины. Ах да, видимо, они и есть те самые наследник империи с супругой. Единственные люди в зале.

Мое место оказывается одним из последних среди невест. Поэтому отсюда не видно, кто же из красавцев уселся во главе стола. А знать-то хочется.

И так, и эдак пытаюсь выглянуть из-за спин и голов других невест, но никак. Зато голос его слышу прекрасно. И у меня мурашки бегают от него. Теперь уже очевидно, что он не самый молоденький и точно не тот, который старше других. Один из двух самых привлекательных.

Приступаю к обеду. Раз уж не могу ничего рассмотреть, хоть поем нормально. Вилли не дал мне даже перекусить перед отправкой сюда.

Поднимаю салфетку, что-то ярко вспыхивает, явно какая-то драгоценность, скатывается на стол и, преодолев небольшое расстояние, падает с него. Упс.

Смотрю на соседку и вижу, как та благоговейно поднимает точно такой же розовый ажурный тканевый треугольник, раскрывает его и достает изумительной красоты камень. Он даже красивей настоящего бриллианта, и такой большой!

А мой, значит, упал на пол и лежит сейчас где-то там, под ногами у придворных? А если его кто-то увидит? А вдруг это ключ какой или еще что-нибудь необходимое? Ну вот зачем такие вещи прятать в салфетки!

Поднимаю глаза и ловлю на себе насмешливый взор другой невесты, сидящей напротив. Она явно в курсе, что с салфеткой надо быть осторожнее. Так же извлекает свою драгоценность, не роняя. Очень довольна, что я осталась без подарка.

Так. Надо бы поднять. Смотрю по сторонам. Кроме этой стервы никому до меня нет дела, ни соседке справа, ни соседу, пожилому эльфу слева. Остальным важным персонам меня вообще не видно.

Решено! Сейчас быстренько спущусь туда и достану.

Очень медленно сползаю со стула прямо под стол. Благо, гибкость позволяет, как и конструкция стола.