Магус молчал и улыбался. Эсме стиснула зубы: этот человек умудрялся быть одновременно обаятельным и несносным, но она и сама должна была помнить о том, что говорили Сандер и Кузнечик, – капитан и есть фрегат.

Собственно, сам Крейн этого не скрывал.

Остаток пути до берега они проделали в молчании. Когда лодка остановилась на мелководье, магус выскочил за борт, оказавшись в воде по колено, и без труда поднял целительницу на руки – а потом поставил на горячий песок, словно куклу, и зашагал вперед.

Легким, танцующим шагом.

«Он не человек, – напомнила себе Эсме, стараясь не растерять ни одной крупицы злости. – Он магус. Такой же магус, как Эйдел…»

– Что-то я не вижу встречающих и почетного эскорта. – Крейн обвел взглядом совершенно пустой берег и обернулся к Эсме: – Что ж, придется освежить память и отправиться самому. Вы можете остаться здесь, погулять – остров совершенно безопасен.

«Остаться? Одной?!»

– Нет уж, я отправлюсь с вами… если можно, естественно. – Эсме с трудом удалось удержаться на должном уровне почтительности. Магусу ничего не стоит бросить ее здесь. – Расскажете мне, что это за место? И кто такой этот старейшина?

– Кто такая. – Крейн усмехнулся. – Не отставайте. Что это за место, да? Земля первозданная, которой никогда не владели злобные и мерзкие пришельцы, подобные мне…

В чаще леса, куда они ступили, царил зеленоватый полумрак. Босые ноги Эсме ступали по ковру из трав, восхитительно прохладному после горячего песка. Когда глаза привыкли к темноте, целительница разглядела, что идут они сквозь густые заросли, где кто-то прорубил коридор, а ветви над головами сплетаются в плотную крышу.

– …на этих островах с незапамятных времен живут только люди, никаких магусов. Дальше к западу – только океан. Эти земли, хоть и необычайно красивы, не представляют интереса для Капитана-Императора, поэтому он милостиво разрешил поселиться здесь нескольким племенам рыболовов… было это где-то две тысячи лет назад, и с тех пор, что удивительно, никто из императорской династии не пытался нарушить договор…

Что-то прошуршало в листве, и из чащи на Эсме уставились две пары оранжевых глаз с вертикальными зрачками. Она подпрыгнула от страха, а магус рассмеялся и тихонько свистнул. Из зарослей ему ответили таким же свистом.

– Не надо бояться, но все-таки не помешает смотреть под ноги. – Крейн улыбался. – Настоящая опасность не сверкает глазищами из тьмы, она подкрадывается незаметно и хватает за пятку… а это всего лишь ларимы. Жаль, они не вышли на свет – очень милые пушистые создания.

После его слов Эсме и сама почувствовала, что глазастые наблюдатели настроены дружелюбно и их всего лишь снедает любопытство – не так уж часто в этих краях появляются чужаки. Магус и целительница двинулись дальше. Когда шарф Эсме зацепился за низкую ветку, Крейн аккуратно высвободил тонкую ткань и вдруг поинтересовался:

– Кстати, я давно хотел спросить – откуда у вас эта милая вещица?

«Опять?!» Эсме ощутила знакомый страх, хотя бояться было нечего.

– Он… достался мне в наследство.

– Правда? – удивился Крейн. – Вероятно, от матери.

– Да! – ответила девушка немного раздраженно. – А почему вы спрашиваете?

– Просто так… – магус пожал плечами. – Его цвет точь-в-точь такой, как паруса «Невесты». Забавное совпадение, не находите? – Да, подобное трудно было не заметить. – К тому же, если я не ошибаюсь, это нисский шелк, очень редкий и безумно дорогой. Секрет его изготовления давно утрачен. Не удивлюсь, если вашему шарфу не меньше трехсот лет… – Он тяжело вздохнул и после недолгого молчания продолжил прерванный рассказ: – Так вот, о чем это я? О договоре и племенах. Здесь и поныне живут рыбаки, хотя теперь их осталось совсем мало – слишком долго не было притока свежей крови, и наступило вырождение. По сути, за две тысячи лет племена стали одной большой семьей… Каждым островом управляет староста, а над ними всеми находится старейшина, а точнее –