Не знаю, как удержалась от ругательств, наверное, потому, что прикусила внутреннюю часть щеки.

Мужские руки переместились на талию, а волосы за ухом щекотало чьё-то дыхание. Причём руки были горячие, такие, объятия которых совершенно не хочется покидать. Я даже испугалась реакции собственного тела, но от головокружения не могла подняться. Поэтому смотрела на мужчину вверх тормашками.

– Благодарю…

Осеклась. Опять он?! Этот василиск меня точно преследует!

– Как жаль, что в этот раз ругательств я так и не услышал.

Я с трудом выпрямилась и отстранилась. Очень хотелось застонать или выругаться, но ответила:

– Предлагаю вам прогуляться в порт, чтобы усладить ваши уши.

– Только если с вами, – хмыкнул мужчина. – Или вы меня таким способом приглашаете на свидание?

– Вы считаете, свидание в кабаке, забитом моряками и пропахшем тухлой рыбой, будет идеальным?

– Вижу, вы многое знаете о моряках, – заметил мужчина, приподняв бровь.

– Откуда бы иначе, по-вашему, я знаю столько интересных слов? – прищурилась я и спустилась на ступеньку ниже. – Прошу простить…

– Вы ведь не узнали меня? – внезапно спросил он.

Я стушевалась. Сердце забилось быстро-быстро. Неужели?.. Неужели он понял, кто я?

Но стоя в ротонде перед ним я обратила внимание на его наряд. Белоснежный камзол сидел идеально, подчёркивая ширину плеч, а тёмные волосы были перехвачены венцом из белого золота, без камней, но с витиеватыми узорами по контуру. Я сглотнула и ступила ещё на одну ступеньку вниз, оказавшись на полу.

Неужели?..

– Теперь-то узнали собственного жениха? – хмыкнул мужчина.

Словно зачарованная, я пробормотала:

– Но мой жених – король Шейхина, Эмиль Великолепный…

– Прошу почаще добавлять последнее слово к моему имени. Мне нравится, как вы его произносите.

Я открыла рот. Ёжики святые! Это что же… король нашей страны – василиск?!

Мужчина ещё раз оглядел меня и поднял взор к моим глазам. Мы посмотрели друг на друга. Он ведь мой жених, а я его невеста. Чудес-с-сно! Только вот головокружение не даёт мне покоя.

– На портрете вы иная, – неожиданно подчеркнул мужчина.

О да, на портрете в Вайлет Лайорской килограмм сто пятьдесят… Да и моложе она. Многие в пятнадцать выглядят ужасно, лишь позже начиная взрослеть и расцветать.

– Изменилась исключительно ради вас, – стараясь, чтобы в голосе было меньше ехидства, ответила я, всё ещё пытаясь осознать ужасную правду.

Ужасающую, точнее. Я – невеста того самого василиска, который хочет меня найти и убить. Самое время нервно рассмеяться. Быть может, он примет меня за умалишённую и сам откажется от помолвки?

– Ваше величество! – внезапно раздался голос откуда-то сзади, и василиск обернулся.

Я выглянула из-за спины мужчины. К нам спешил церемониймейстер – в ярко-фиолетовом камзоле и в шапочке с пером. И меня он, кажется, не заметил.

– К церемонии всё готово. Осталось найти невесту…

Захотелось помочь ему в поисках, предложив какую-нибудь иную кандидатуру, кроме моей. Однако у монарха было другое мнение на этот счёт:

– Я уже нашёл, – хмыкнул его величество и спустился ко мне. Теперь церемониймейстер заметил меня и склонился в положенном поклоне. – Ну что, ваше высочество, вы готовы пройти церемонию помолвки?

И почему сердце так дрогнуло? Точно ли это то, что мне нужно? Может, найти другой выход?

Вот так стать невестой короля из вчерашней воровки – слишком круто для карьерной лестницы.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – пожал плечами король, но руку не убрал, терпеливо ожидая моего ответа.

– Буду счастлива, мой король, – на последних словах голос всё-таки дрогнул.