Это была моя первая прогулка по княжескому саду. Он оказался еще красивее, чем выглядел из окон покоев. Клумбы с дивными цветами, фигурно подстриженные деревья высажены в строгом порядке, фонтаны с лавочками неподалеку, беседки, увитые плющом – куда ни глянь, везде взгляд натыкался на прекрасное.

   Белла довезла меня до поляны, усеянной цветами, и мы устроились на солнышке. Его лучи ласково припекали, я запрокинула голову, подставив им лицо. Из-за истощения я постоянно мерзла, так что была рада теплу.

    Мы просидели так минут десять, когда послышались шаги. Белла насторожилась, как будто что-то здесь могло мне угрожать. Я заметила, как напряглись ее плечи. Но вот на одной из дорожек показалась мужская фигура – высокий блондин лет тридцати пяти. Судя по одежде, аристократ.

    Я видела его впервые. Вряд ли Белла тоже его знала, но, что удивительно, она расслабилась при его появлении. Я поняла это по тем же плечам – они опустились вниз.

   — Приветствую вас, дамы, — мужчина галантно поклонился. — Безмерно рад нашей встрече. Терпеть не могу прогулки в одиночестве.  

   Мужчина окинул меня цепким взглядом. От него не укрылся мой статус. Красное платье красноречиво говорило о том, кто я такая и в каком положении.

  — Позвольте, угадаю, — сказал он. — Вы – Лорелея Грин, нарите князя Марлоу. Я слышал, в его доме недавно проводился обряд. Весь императорский двор только это и обсуждает.

  — Вы правы, — кивнула я. — Но мне кажется нечестным, что вы все знаете обо мне, а я о вас – ничего. 

  — Я всего лишь скромный слуга императора, — улыбка мужчины стала шире. — Один из тысячи. Ничего примечательного. Зовите меня Айк, мне будет приятно. Не выношу условности и титулы.  

  — Как вы оказались в саду князя Марлоу? — спросила я.

  — Этот сад граничит с императорским. Вы не знали? В каком-то смысле они одно целое. Если пройти чуть дальше, попадете на аллею, где прогуливаются придворные дамы. Но я не советую туда соваться. От их болтовни у вас начнутся мигрени.  

    Я покачала головой. Об этом меня никто не предупредил. Получается, гуляя здесь, я могу встретить самого императора. Я, конечно, знала, что особняк Марлоу близок к замку, но не думала, что настолько.

    Айк оказался приятным собеседником. Он развлекал нас забавными случаями из придворной жизни. Местами я смеялась до слез. А еще у него была располагающая улыбка – открытая, дружелюбная. Вот только глаза… холодная синева северных вод – вот, что они мне напоминали. Я зябко ежилась, стоило в них посмотреть. Поэтому старалась лишний раз не встречаться с Айком взглядом.

   Зато слушать его могла бесконечно. У нового знакомого был отлично подвешен язык, а его вкрадчивый мелодичный голос завораживал. Наверняка он превосходно поет.

  Белла почти не участвовала в беседе. Оживилась она лишь когда пришло время возвращаться. Мы попрощались с Айком и отправились в обратный путь.

  Белла снова катила меня в кресле, но я попросила ее остановиться.

    — Помоги мне встать, — я протянула ей руку.

    — Стоит ли? — усомнилась она.

    — Ты не поверишь, но я превосходно себя чувствую. Во мне буквально кипит энергия. Ты не ошиблась: прогулка действительно помогла. Мне намного лучше. А еще я проголодалась и, пожалуй, съем что-нибудь.

  — Замечательно, — обрадовалась она. — Как только вернемся, я сбегаю на кухню и принесу вкусненького.

   Я кивнула. Впервые за прошедшую с обряда неделю я захотела есть. Это ли не чудо? Кажется, теперь чистка мне не грозит.

   Я нарочно сказала Белле, что причина в прогулке. Сама я была уверена, что это вчерашний поцелуй. Прав был Илай, настаивая на физическом контакте. После него мне резко стало хуже, но это был криз. Он часто случается перед самым выздоровлением. Кризис миновал, и я пошла на поправку.