– Уверены?

– Уверена. У нас никогда не было проблем с деньгами.

Улыбка старого лорда стала еще противней.

– Ошибаетесь. Всего лишь восемь лет назад, когда вам было десять, де Ниаллэ могли лишиться всего. Много родители рассказывали вам о дедушке, о Карвене де Ниаллэ?

– Нет. Они говорили, что дедушка умер незадолго до моего рождения.

– Верно. Карвен де Ниаллэ был игроком. Он проиграл все состояние рода Ниаллэ, все ваши владения и набрал дополнительные долги, которые покрыть не могло даже ваше имущество. Догадываетесь, к чему я клоню? – де Варон усмехнулся. – Я оплатил долги вашего деда. Все, до последней монеты. А взамен… Ваши родители, которые тоже не хотели лишиться всего, пообещали мне вас. Я купил вас, Ивона, еще восемь лет назад. Но обещал подождать до вашего совершеннолетия. Месяц назад оно наступило. Пришло время платить за долги.

– Нет. Этого не может быть, – я замотала головой.

– Полагаете, я вас обманываю? Зачем? Мне это не нужно. Пойдите сегодня вечером к своим родителям и спросите их.

– Обязательно спрошу!

– Ну а пока вам придется принять мое предложение. Выходите за меня замуж, леди Ивона.

– Зачем вам это нужно?

– Как зачем? Для чего вообще нужна женщина? Для красоты, для удовольствия. Для рождения наследника и снова для удовольствия.

Мне сделалось мерзко. От этих слов, от липкого взгляда де Варона.

– Но восемь лет назад? Вы договорились об этой свадьбе восемь лет назад!

– Вы уже тогда были прелестной девочкой. Я подозревал, что вы вырастите в прелестную девушку, пусть даже со скверным характером, что было видно сразу. Если бы я ошибся, я мог бы отменить свадьбу и потребовать от ваших родителей деньги. Но я не ошибся. Вы, Ивона, не подвели.

Не знаю, что во мне было сильнее в этот момент: потрясение или отвращение.

– А вы уже тогда были мерзким стариком! – выпалила я.

– Ну-ну, Ивона. Вам придется привыкнуть. И начнем мы прямо сейчас.

Лорд де Варон шагнул ко мне, прижимая к перилам, обхватил за талию. Его противные старческие губы потянулись к моим. Меня затошнило, а вместе с тем накрыло паникой. Нет, я не позволю! Не хочу, чтобы отвратительный старик меня целовал!

За мгновение до того, как наши губы встретились, я пнула лорда между ног. Непростительный и совершенно недопустимый прием, но мне было плевать. Важнее не допустить этот мерзкий поцелуй!

Сработало. Лорд де Варон взвыл и ослабил хватку. Я оттолкнула его от себя и проскользнула к выходу с балкона.

– Наглая тварь, ты еще пожалеешь! – донеслось мне в спину, прежде чем музыка и голоса наполнили пространство, окружая меня.

Я поспешила скорее слиться с гостями. Подальше от балкона, подальше от противного лорда!

Не знаю, что делать. Не представляю, насколько он теперь зол. А ведь наверняка попытается мне отомстить, наказать! Но я не могла поступить иначе. Главное, что вырвалась.

Остановилась, перевела дыхание. Нужно найти Игвара. Игвар обещал помочь.

– Леди Ивона, с вами все в порядке? – лорд Мартен с беспокойством посмотрел на меня.

– Да, все в порядке. Благодарю за беспокойство.

Где же Игвар?

Внезапно музыка стихла. Спустя миг от удивления стихли голоса.

– Леди Ивона! – воскликнул де Варон. – Дорогие гости, прошу вас расступиться. Я хочу увидеть леди Ивону.

На меня непонимающе, растерянно косились, но расступались. Хватило всего нескольких секунд, чтобы возле меня оказался пустой круг. Перед де Вароном тоже расступались, открывая дорогу ко мне. Лорд нес букет с алыми розами и покрытую бархатом коробочку… с кольцом. В коробочке наверняка кольцо!

Де Варон широко улыбался. Некоторые гости тоже начинали неуверенно улыбаться. У других на лицах сохранялась растерянность. Еще бы! Кто мог подумать, что я, леди Ивона де Ниалле, окажусь невестой де Варона.