– Аннет, – укоризненно покачала головой мама.

– Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее.

– Некоторых не убить одним Льдом, – напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно.

– Ты когда-нибудь встречала таких монстров? – вошла во вкус старшая сестра. – Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам.

– Не лучший пример, – буркнула я себе под нос.

– Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из них – и обойдемся без отбора, – сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. – Простите, больше такого не повторится.

– Ну раз мы все выяснили, – я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, – тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесь – если между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовь – простое уважение, которое есть у вас с мамой.

– Вики! – возмутилась Аннет.

– Доченька, – вздохнула родительница, – оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы.

– И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую.

– Я за внесение дополнительного пункта, – подняла руку наша водница.

– Мирабель! – ахнула Аннет.

Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои… Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились.

– На один голос больше. Вносите, – обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет.

Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной.

– Тебе не убежать, – неторопливо спускалась ко мне Аннет. – Неужели еще не усвоила?

– И как ты поступишь? – азарт разгорался. – Я ради тебя старалась, сестренка.

– Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, – в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности.

– Это и мой дом тоже, – прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. – И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов.

– Аннет, – позвала ее мама, и мы подняли головы.

– Разговор откладывается, – с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно.

Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки.

– Осторожнее надо быть, – грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль.

– Благодарю.

Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром.