Я чувствовала себя подавленной и униженной. А может этого Нафир и добивался, заставив меня ждать? Что же, если так, то не сможет этому порадоваться. Я не покажу слабости ни за что и никогда! Благо, рядом Виар. Даже не зная почему, глядя на него, я черпала уверенность.

Наконец, массивные створки бесшумно отворились. На пороге появился седовласый церемониймейстер. Его цепкий взгляд остановился на мне, и он громко произнес:

- Саира Аранская, Вас ожидают.

Набрав в легкие побольше воздуха, я вошла в Приемный зал. Стены помещения еле заметно мерцали золотистым светом. Тусклый приглушенный свет не мог разогнать хмурый полумрак царивший вокруг. Казалось, мрачные тени обступают меня со всех сторон, с неприязнью рассматривая нежеланную гостью.

Все внутри помещения кричало об излишней помпезности: замысловатая мозаика на полу, стены, обитые золочеными шпалерами, крупная лепнина на потолке. В противоположной стороне зала на высоком золотом троне сидел император. Лица венценосной особы невозможно было разглядеть из-за довольно большого расстояния и недостатка света. Рядом с троном застыла мрачная фигура в длинном балахоне.

Почувствовав на себе два внимательных взгляда, я поежилась. Неприятно это, когда тебя разглядывают как диковинную зверушку, ну или новую игрушку. Внутри закипала злость. Злость на себя за то, что не могла изменить свою судьбу. На императора, который намеренно так со мной обращался, и почему-то я в этом ни капли не сомневалась. На весь мир, в конце концов. Но спрятав негативные эмоции, расправила плечи и, как ни в чем не бывало, направилась к трону.

Вопреки всем приличиям на Нафире отсутствовала порфира, вместо положенной этикетом мантии он был одет в черную рубашку из дорогой ткани и кожаные штаны. На узком бледном лице выделялись светлые глаза, брови вразлет придавали облику хищности, чувственные губы кривились в надменной улыбке. Темные волосы убраны в низкий хвост, на голове массивный венец с длинными и острыми, словно иглы зубьями.

- Рад приветствовать свою будущую супругу. – Нафир даже не встал, чтобы приветствовать меня как равную! Что же ждет дальше, если он в первый же день намеренно демонстрирует свое неуважение? – Надеюсь, ожидание не принесло вам неудобств?

Вот что ему ответить? Высказать все, что думаю о нем и его гостеприимстве? Смотря на него, мне все больше казалось, что именно этого он и ждет. Возмущений и недовольства. Нет уж, под его дудку я плясать не буду.

- Я даже не заметила ожидания, наслаждаясь окружающей обстановкой, - приторно улыбнулась я, надеясь, что он не заметит в словах фальши. А если и заметит, то промолчит.

Придворный маг, стоящий рядом с троном хмыкнул, но его я проигнорировала, продолжая смотреть только на императора.

- Это хорошо, - испытывающе глядя мне в глаза, кивнул Нафир. – Понравился ли вам мой дворец?

- Дворец великолепен, Ваше императорское величество, - сухо ответила я, пытаясь понять, какую игру задумал мой будущий супруг.

- Рад. Весьма рад. Ведь в скором времени он станет вашим постоянным домом.

Я промолчала. Не говорить же ему и в самом деле, что вряд ли смогу привыкнуть к жизни в многолюдном городе среди высоких каменных стен. Я знала, что начну скучать по родному лесу, но не думала, что так скоро.

- Ну, раз вы всем довольны, - тем временем продолжил Нафир, - не смею больше задерживать. Ах, да! Чуть не забыл. Завтра в честь вашего приезда состоится бал. До меня дошли слухи о вашем завораживающем голосе. Могу ли я надеяться, что вы споете на балу?