- Я тебя слушаю, Заряна! – улыбнулась я маленькой помощнице.

- Там один человек приходил к вам! – бодро сообщила она.

Я же немного напряглась при этих словах.

- То есть он приходил, но уже ушел? И кто это был?

- Он не сказал своего имени, но он просил передать вам кое-что! – чуть смутившись моего строгого взгляда, пролепетала девочка.

А я уже и как дышать забыла: в мыслях вертелись нехорошие догадки про отца, про сестру – даже голова немного закружилась.

- Дядя Демьян сказал, что я могу его вам передать.

- Да показывай ты уже что там! – наконец, не выдержала я.

И тут девочка соизволила подняться по ступенькам ко мне в беседку и показаться во весь рост.

Она держала в руках что-то живое, что-то рыжее, что-то…

- Стешка! – удивленно охнула я, а куница тем временем вырвалась из рук Заряны и рванула ко мне на колени. - Ах, ты маленькая бандитка, как же ты тут оказалась?

- Тут еще письмо, госпожа! – не сводя глаз с зверька пролепетала девочка, протягивая мне маленький смятый конверт.

Я тут же выхватила его из рук, бросила беглый взгляд на упаковку с одной единственной буквой «Р», начертанной до боли знакомым и таким родным почерком.

- Она правда ваша, да? – прошептала в это время девочка, явно влюбившаяся в мою ручную подругу с первого взгляда.

- Да, она моя, и я дам тебе с ней поиграть, если… ты не будешь меня сейчас беспокоить! – строго произнесла я.

Заряна понятливо кивнула и торопливо скрылась из виду.

Я бросила взгляд на несколько удивленную Миру, застывшую неподалеку, словно каменное изваяние, и та тоже поторопилась оставить меня одну.

Руки дрожали, когда я раскрывала конверт, и в груди так больно сдавило от одного лишь взгляда на эти немного неровные и торопливые строки:

«Дорогая сестренка, я знаю, что ты обо мне не забыла и каждую минуту ломаешь голову над тем, как же спасти свою сестренку! Я знаю это и ни на минуту не сомневаюсь в тебе – слышишь? Что бы ни говорил тебе отец – не верь ему!

Знаешь, поначалу было совсем плохо: я так хотела тебя увидеть, так рвалась к тебе - с того самого мига, когда увидела тебя неподвижно лежащую на земле! Но меня не пускали - сначала тот незнакомый дворянин, а потом уже папенька.

Я думала, что сойду с ума, думала, что со мной все кончено и, хоть мне и стыдно тебе в этом признаваться, но однажды я осмелилась выкрасть на кухне нож и хотела… ты, наверное, сильно разозлишься сейчас, но, да, я хотела навредить себе, хотела покончить со всем.

Зачем мне это все, если тебя нет рядом? Что меня тогда ждет? Ты ведь тоже не смогла этого вынести! Я почти решилась, а потом вдруг подумала, подумала о том, что ты говорила мне с самого детства, чему учила, сколько раз старалась сделать меня сильнее и выносливее, как ты хотела, чтобы я научилась со всем справляться! Мне стало стыдно и больно от одной лишь мысли, что все это было зря, что все твои труды и старания прошли впустую! И еще я вдруг подумала: а что если ты придешь в себя, а рядом будет только папа и эта ведьма, а я вот так предам тебя - оправишься ли ты от такого?

И точно, вскоре я узнала, что тебе стало лучше!

Папа не пускал, злился, как всегда говорил о тебе плохо, но из всего этого я успела понять главное – ты жива, Ри! Ты прогнала этих двоих из дома, даже не окрепнув после падения! Значит, ты придешь за мной, придумаешь что-нибудь, а мне всего-то и надо, что немного подождать и не подавать виду, что я воспряла духом, перед своими родителями!

Я не перестала бояться - конечно, нет! И мне снятся кошмары, как и раньше, а когда папа злится, я едва выношу его нападки, но … теперь я точно стала сильнее, потому что я могу это все вынести ради тебя – ты ведь гордишься мной, правда?