Но внешне я просто смиренно молчала и ожидала своей участи.

Граф учтиво склонил голову, потом протянул ко мне свою сморщенную ладонь и взял под руку, уверенно утягивая меня прочь.

- Скажите, граф, а как так получилось, что все ваши предыдущие шесть жен умерли? Не поймите меня неправильно, я ни на что не намекаю, просто немного опасаюсь за свою жизнь, знаете ли! – тут же начала свой допрос я, набравшись наглости и несколько не смущаясь его недовольной мины.

- Многие называют это проклятьем, но я считаю это все вздором! Я всего лишь одинокий и несчастный человек, а мои покойные супруги погибали по разным причинам, но в основном из-за своей глупости и неосмотрительности! Им просто не хватало ума не совершать необдуманных поступков! – неожиданно резко ответил граф, и звучало это именно как предупреждение, если не сказать угроза.

- Вы правы, люди часто погибают из-за собственной глупости, - с трудом сохраняя самообладание, ответила я. – Но как быть, если молодая и неопытная жена ошибается, капризничает, поступает неправильно?

- Нужно помочь ей осознать свою неправоту! – уверенно ответил граф. –Поверьте, я знаю множество способов наставить заблудшую душу на путь истинный, и если уж быть до конца с вами честным, я люблю играть роль наставника и учителя! Помнится, мы с вами уже заговаривали об этом на балу.

И снова мне было не по себе от его слов, от его взгляда и многообещающей улыбки.

Ну да, заговаривали: «Подавлять горячий нрав - мое любимое занятие: сказать по правде, я всегда выбирал молодых жен именно потому, что такую жену легко воспитать под себя!» - он еще тогда напугал меня вот этой фразочкой!

- Ангел мой, у нас с вами столько всего впереди! – мечтательно воскликнул граф, обхватив мои ладони своими пальцами. – Знаете, когда-то я считал, что иметь множество наследников глупо и бессмысленно, - пытливо заглядывая мне в глаза, начал он. – Но год назад мой сын не вернулся из путешествия: Петр утонул во время шторма! – грустной и трагической паузы после этих слов не последовало, напротив, мой жених решил окончательно «добить» меня.

- Так что вам, моя дорогая, еще предстоит осчастливить меня наследниками, и в этот раз я рассчитываю на двоих, а то и троих!

Я не думаю, что он на полном серьезе ожидал увидеть в моих глазах восторг и умилительную улыбку, однако выражение его лица говорило именно об этом.

- На все воля божия! – скромно пролепетала я и мысленно уже примеряла на себя монашескую рясу, пока не представила Алису на своем месте.

- У меня есть для вас подарок, милая! – тут же сменив тон на еще более ласковый, произнес он, выуживая из кармана бархатную черную коробочку.

- Что вы, не стоит! – брезгливо отпрянула я в сторону.

- Но вы обязаны это принять в знак моей искренней любви! – с нажимом проговорил граф, все же втискивая в мои руки свой подарок.

Я нехотя приняла его и осторожно открыла коробочку. Внутри было ожерелье, красивое и очень дорогое, украшенное самоцветами и большим драгоценным камнем, отливающим на солнце насыщенным сиреневым цветом.

«Аметист. Интересно, он всем своим покойным женам его дарил?» - вот такая мысль посвятила меня в первую очередь. Никакого восторга я не почувствовала, хотя оно, несомненно, было редким и непростым украшением, если судить по количеству камней и удивительно искусной работе мастера.

- Я хочу, чтобы ты надела его в день нашей свадьбы! – произнес граф, выводя меня из состояния странного оцепенения.

Мне было не по себе от одной мысли, что возможно это украшение знало не одну хозяйку.