То, что этому старику едва минуло двадцать, я уточнять не стала. Сириха права, ей еще рано думать о таком.

– Знающая, – я подняла взгляд на Заату. Просить стыдно, но разве дети заслуживают такого?

– Я дам ей приют. И от Аринзы дам защиту. Только, дитя, готова ли ты к этому? – она посмотрела на девочку.

– Я с радостью буду вам служить! – Сириха вскочила на ноги, подумала немного и поклонилась. – Всегда-всегда! И не уйду.

– Глупая, – покачала головой Заата. – Не давай обещаний, что не сможешь сдержать. Ступай на кухню, принеси мне сока ягод эве.

Девочка радостно подпрыгнула на месте, помчалась в сторону выхода, развернулась, поклонилась и только после этого покинула нас.

– У нее все будет хорошо, – успокоила меня знающая еще до того, как я задала вопрос. – Она молодая, не понимает еще, что  для нее лучше будет.

– Ты отдашь ее Лихидиру?

Женщина усмехнулась.

– Степь скажет свое слово. Рано или поздно, она его скажет.

Да, степь всегда знала, что будет.

Я смотрела, как раздувается от ветра ткань, закрывающая проемы двери и окна. Тяжелая, единственная защита от дневного зноя.

– Иди, – неожиданно произнесла Заата. – Она ждет тебя.

Я вздрогнула. Но знающая была права. Всей моей жизнью управляла воля степи.

3. Глава вторая. Он

Он смотрел, как бескрайний горизонт поглощает вторую, утреннюю, луну. Каждый раз он надеялся, что эта ночь не закончится и станет последней, но… Это была несбыточная мечта. Солнце изо дня в день повторяло свой незамысловатый путь. И выжигало в степи бескрайние пустоши.

– Мой хаст?

Он поморщился. Его единственный слуга – уступка отцу – всегда приходил на рассвете. Боялся, что он совершит то, что не соответствует статусу будущего хаста? Духи степи! Он готов выполнить свой долг, пусть это и претит ему.

– С чем сегодня привела тебя степь? – вздохнув, спросил он.

– Мой повелитель Риангар, сегодня пребывают посланники из хасттана Турайры и хасттана Тайрады.

Тайрада. Единственный хасттан, которого он боялся. Все остальные держались старых правил, верили, что мир нерушим, неизменен. Они верили, что жар степи не угаснет никогда, но между тем, север знал, что жар не вечен. Тайрада. Единственный хасттан, где знали, что холод бывает не только во время полной ночи, когда луны уходят, забирая с собой согревающий огонь светила.

– Они уже здесь?

– Нет, повелитель. Но вестники видели их у наших границ. К восходу первой луны они будут в твоем доме.

Риангар тяжело вздохнул. Смерть хаста сыграла с ним злую шутку. Если бы он вошел во владение при его жизни, стал его правой рукой, все было бы проще. Теперь же он вынужден ждать, не решится ли кто-нибудь бросить ему вызов, чтобы присоединить Айхонару к себе.

Самые жаркие степи. Самые богатые земли. Кто только не пытался их захватить.

А ведь если Тайрада решится на войну, то сможет завоевать Айхонару. Север отделяет от юга всего лишь водная преграда – не слишком большая помеха для умелых воинов.

– Я не знаю, что мне делать, – Риангар провел ногтем по лезвию клинка, который его мастера выковали для почетного гостя.

– В вас живет сила степи и ее воля. Любое ваше решение уже правильное. Не стоит сомневаться в том, что нам не подвластно.

– Власть. Всем нужна лишь власть. И только я, будто в насмешку, прошу у духов предков покоя.

– Мой хаст, ваш отец верил, что вы приведете Айхонару к миру. Он был великим человеком, и я верю, что степь положила вам не меньше удачи, чем ему.

– Удачи, Ниаз? – горько рассмеялся молодой хаст. – Я его единственное дитя! Да и то дарованное степью лишь после плача Зааты! Это ты называешь удачей? Он был воином, которому духи не дали продолжения.