— Девочка моя, что за глупый вопрос? Конечно же, нет! — возмутилась моей недальновидности дуэнья. — За пределами защитного барьера может быть опасно. Не раз бывали случаи, когда невест похищали и требовали за них выкуп. Теперь же все жрицы охраняются, как самые настоящие драгоценности.

Последовав моему примеру, Мариса тоже решила поддержать беседу:

— Госпожа Айрин, а сколько всего участниц?

— Вместе с леди Леоной тридцать одна. Но, думаю, что половина еще уйдет после первого же испытания.

— А разве лордов изначально не было столько же, сколько и невест? Получается, что одна из жриц может остаться и вовсе без мужа? И что в таком случае с ней станется? — с надеждой спросила я.

На миг дуэнья призадумалась и растерянно уставилась на меня.

— Дорогая, ну что ж вы как не от мира сего? Откуда вообще вы берете подобные вопросы? Как раз-таки лордов больше, чем претенденток, и каждый из них будет бороться за право получить красивую, наиболее одаренную жрицу себе в жены.

Я скользнула взглядом по Марисе, она с победной ухмылкой наблюдала за мной, видимо, радуясь тому, что госпожа Айрин сделала мне замечание. А сама вся такая идеальная, сидела с прямой спиной и умным выражением лица.

А я, в отличие от нее, и не собиралась быть кроткой. Возможно, стану до того ужасной невестой, что ни один из лордов не захочет взглянуть на меня. И на моем фоне все остальные кандидатки будут казаться сущими ангелами.

— Госпожа Айрин, а вы знали, что моя кузина была помолвлена с другим мужчиной? Разве многоуважаемые мэдоры и лэрды пожелают брать такую девушку в жены? Неужели это не будет считаться оскорблением по отношению к ним?

Женщина, опешив от ее вопроса, как-то нервно поправила свою и без того идеально сложенную прическу. Ну а меня больше взволновала не ее бестактность, а незнакомые слова — «мэдоры и лэрды». Что бы это могло означать? Может, это каким-то образом говорило о статусе мужчин?

— Леди ан Хартвиг, раз сам верховный жрец избрал ее, то ни у кого не должно возникнуть сомнений по поводу правильности этого выбора, — строго осадила дуэнья.

Оставшуюся дорогу мы провели в молчании. Никто из нас больше не пытался говорить с дуэньей, да и она сама как-то подозрительно притихла.

За окном уже виднелся мерцающий под лучами солнца дворец. Настолько завораживающее зрелище, что я буквально открыла рот, восторженно взирая на сие строение. Явно при его стройке архитекторы перестарались. Казалось, будто это вовсе мираж или даже картина какого-то талантливого художника, но никак не реальность. Замок сильно отличался от тех навязчивых образов из сказок, которые плели нам в детстве.

Как только экипаж остановился, я торопливо встала с сидения, которое сперва ощущалось довольно мягким, но вот ноющая пятая точка говорила об обратном.

Заметила недовольный взгляд госпожи Айрин, еще больше приободрилась и выскочила из кареты не совсем так, как подобает леди.

— Ох, мы приехали! — радостно объявила дуэнья. — Вы только полюбуйтесь на это великолепие, ближайшие полтора месяца это ваш дом, дорогие мои! А вас, леди, прошу воздержаться от излишней энергичности, ведите себя достойно статусу, — уже обратилась она ко мне.

Снаружи замок выглядел невероятно красивым, но внутри он был просто волшебным: белоснежные мраморные полы, такие же искрящиеся стены из-за лучей солнца, попадающих в холл через высокие витражные окна. Потолок украшали затейливые узоры из золота и огромная люстра по центру с магическими огоньками.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж и прошли по длинному коридору. Света здесь было предостаточно из-за множества окон, так еще и на стенах висели все те же огоньки. Вот только странно, что мы никого не встретили по пути, кроме стражников. Замок словно пустовал, и в этой тишине слышались только наши размеренные шаги. За нами еще плелись двое слуг с дорожными сумками. Один из них так вообще подогнулся от тяжести чемоданов кузины.