— Но разве можно упечь девушку в храм насильно? — спросила я, чувствуя, что наткнулась на что-то важное.

— Нет, упаси боги! Но уговорить пребывающую в горе несложно. Анабель так сразу согласилась. Если бы не я, мы бы сейчас уже дали обеты.

— А храм Единой Богини играет какую-нибудь значимую роль в политике? Ну, то есть влияет ли на что-то? Например, даёт советы королю?

— А как же! Их курирует Святая инквизиция, а уж они во все дырки без масла залезут, простите за грубость, ваша милость. Я уж так, по-простому.

Вон оно что! Теперь мотивы принца мне всё яснее.

— Всё закончено, ваша милость! Вы просто прелестны!

Я кивнула и от души поблагодарила Кэти. Надо будет выпросить у лорда Фрэнсиса деньги на карманные расходы и одарить горничных.

Вскоре вернулась и Анабель с чашей, полный розовых лепестков. Я погладила Пузыря, мокрого, но довольного, и, взяв чашу, переступила порог, чтобы отправиться в покои её величества.

2

— Скорее, девы! Несите горячую воду! — распоряжалась старшая фрейлина, носившая на груди на длинном серебряном шнурке увесистый золотой ключ — символ её власти над свитой государыни.

В королевской купальне было жарко, душно и влажно, теперь я поняла, почему нас просили одеться в лёгкие рубашки.

— Давай, Ариса, подключайся, не стой столбом! — старшая фрейлина, дама преклонных лет с узким морщинистым ртом, но командирской выправкой,  прикрикнула и на меня, дважды хлопнув в ладоши. — Её величество скоро придёт, а у нас ещё не всё готово. Эдит, не делай воду слишком горячей, головой отвечаешь!

Только войдя, я поставила чашу с лепестками лотоса на мраморную подставку и позволила служанке себя раздеть. Верхняя накидка-халат больше не понадобится.

Теперь мы, как нимфы, должны скользить по купальне с развевающимися волосами, чтобы услаждать взгляд королевы.

Конечно, на самом деле мы не были простоволосыми и полуобнаженными, но иллюзия создавалась именно такая.

— Как дела в вашем захолустье, Ариса? — насмешливо спросила меня одна из девиц, белокурая красавица с синими глазами. Стройная, но прихрамывающая на одну ногу.

Мы как раз стояли возле круглой мраморной купальни и лили в неё горячую воду. Всего я насчитала десять девушек, включая меня и старшую фрейлину. Ближний круг королевы.

— Всё прекрасно, Рьяна, — ответила я, не смотря на девушку. Около неё сгрудились подруги, явно враждебно ко мне настроенные.

Память Арисы подсказала, что они с Рьяной Вилент не были дружны, но и не ссорились. Отчего же она теперь явно искала повод для стычки?

— Зачем ты вернулась? На принца рассчитываешь? — продолжила блондинка со смехом. —  Разве не слышала, его величество обещал моему отцу подумать о нашем союзе. Что смотришь? Это произошло сразу, как только ты нас покинула.

Я молчала, пока не вылила весь кипяток в купальню.

— Совет вам да любовь, — буркнула я и отошла за чашей с лепестками.

Странно, но когда эта белобрысая стерва заговорила с Арисой в подобном ключе, мне захотелось схватить её за шею и окунуть мордой в воду. Подержать немного, чтобы в штаны наложила, а потом отпустить и мило извиниться, швырнув в неё сухим полотенцем.

— Что улыбаешься, Ариса? Рада, что вернулась? — пристально посмотрела на меня её милость Лира, та самая старшая фрейлина.

Она ловко вцепилась в моё запястье, когда я проходила мимо, и заставила притормозить. Вблизи её лицо напоминало напудренную маску, глаза были хитрыми, словно у Лисы Патрикеевны. Где же я видела этот взгляд? Точно, у Анастасии, знахарки, что отправила меня сюда!

— Очень, ваша милость. Всем довольна.