– З-зачем? – мой голос неожиданно дрогнул.

Боже мой, куда я попала! Это какая-то секта или ещё что похуже. Хотя, куда уже хуже? Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами начнет заливать…

И зачем я в эти дурацкие игры играла? Говорила же мама: брось каку, она на мозги дурно влияет!

– Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых девчонок.

С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять.

Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!

Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. А в принципе, что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.

– Ну, давай уже, не тяни, – пробубнила из-под одеяла, – кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить матери. Она как раз сегодня на фирме зарплату выдает. Только потом я советую вам бежать из страны. Потому что ее начальник крутой мужик. Он вас в два счета найдет и за яйца подвесит.

Деус резко побледнел и как-то странно закашлялся. Поперхнулся, что ли?

Я замахнулась, собираясь похлопать его по спине, маг отпрянул и сверзился на пол. Встал, потирая отбитый копчик, и хмуро бросил:

– Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии Обретения.

– Это ещё зачем? – я села и натянула одеяло на плечи.

Подобные заявления невозможно воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: "Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!" Но удивительно подробные декорации, продуманные до мелочей, тщательно подобранные однотипажные действующие лица – все это наводит на печальные размышления.

Деус тоскливо вздохнул и ответил:

– Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.

***

И вот что я узнала.

Мир, в который меня призвали, называется Эретус, и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры – волки, кошки, медведи – стоят на низшей ступени социального общества; эльфы (светлые) и дроу (тёмные) – белые и черные единороги – аристократия этого мира. И асуры – сущности, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов – этих остались единицы, но их сила настолько огромна, что они считаются признанными владыками Эретуса.

Несколько веков назад эльфийская аристократия что-то не поделила с асурами, и разразилась война.

Кстати, судя по всему, воевали здесь часто, самозабвенно и с видимым удовольствием. Например, полторы тысячи лет назад в войне между двумя родами темных эльфов вообще была уничтожена целая эльфийская ветвь, называвшаяся лунными или сидами. За это боги уничтожили часть дроу, а жалкие остатки темных были прокляты и скинуты в подземелья, где теперь обитали без права увидеть солнце.

Но в войне с асурами светлые проиграли, не учли одного маленького нюанса: не будет драконов – не будет Эретуса, ибо именно эти существа являются источником магии в этом мире. Асуры заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, победители подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны отдавать им одну из своих дочерей – девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст.