– Милая, – намеренно повысив голос, произнес Анри, – не обращай внимания на этого сухаря. У тебя прекрасное личико, а у таких, как он, вообще не может быть невесты.

Я поняла, что здесь и сейчас являюсь свидетелем каких-то давних разборок и промолчала, лишь мило улыбнувшись «жениху».

– Элен, вы поедете на охоту с нами? – спросил один из мужчин.

– Да, милорд, – учтиво ответила я.

– Анри, почему ты до сих пор не представил это милое создание своей родне? – не унимался темноволосый напыщенный кьерн.

– Сразу я хотел представить Элен бабуле Балуа, первой в роду. – Не знаю, что значили для кьернов эти слова, но оппонент Анри явно был в ярости. Он резко развернулся, дал знак горнисту о начале охоты, и тот затрубил в горн. После соответствующего звука все бросились к лошадям, за исключением нескольких пожилых леди.

– И пусть начнется охота! – крикнул кто-то из мужчин. Лошади как будто по собственной воле разделились на две группы, как и собаки, и понесли всадников в разные стороны.

– Езжайте позади и не пускайте лошадь в галоп, – посоветовал Анри, – просто получите удовольствие от конной прогулки, охота все же не женское дело.

Он поскакал вперед на узкую извилистую тропку, туда, куда направились на бешеной скорости все охотники, а я послушалась совета «жениха» и, как другие леди, придержала лошадь, чтобы медленно отправиться следом.

Разговаривать с дамами совсем не хотелось. Краем уха подслушала, что беседа ведется в основном о нарядах, окончательно утвердилась в мысли, что нет желания поддерживать эту тему.

– Элен, значит? – негромко окликнул меня смешливый женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Меня нагоняла молодая девушка в охотничьем костюме зеленого цвета. Из-за широких полей шляпы я не сразу смогла разглядеть ее лицо.

– А в «Аларе» ты, если мне не изменяет память, представлялась Леей, – продолжила она.

– Дианна? – Я наконец-то узнала свою соседку по комнате. – Ди, что ты тут делаешь?

– То же, что и ты, дорогая, – улыбнулась подруга, – сопровождаю одного человека. Правда, мне достался экземпляр попроще твоего.

– Кто? – с интересом спросила я.

– Какой-то граст, сюда ведь без женского сопровождения являться неприлично, вот он и решил пригласить с собой леди. – Ди обвела себя же руками. – Небось хвастается перед дружками, что отхватил такую красотку. – Девушка довольно улыбнулась. Внезапно взгляд подруги стал алчным и цепким.

– А это что у тебя? – спросила она, подъехав вплотную и схватив меня за руку, украшенную перстнем моего кьерна.

– Я здесь в роли невесты, – поразила ее я.

Как бы долго ни общались девушки, какими бы подругами они ни были, дух соперничества присутствует всегда, я знала это совершенно точно. Даже сейчас Ди изо всех сил старалась, чтобы ее лицо не перекосила страдальческая гримаса. Тем не менее мою руку, стиснутую мертвой хваткой, она отпускать не собиралась. Я попыталась дернуться, чтобы высвободиться, и резко ударила лошадь каблуком. Выдрессированный жеребец, видимо, расценил мой жест как-то по-своему и с ходу пустился в галоп. Ди испуганно воскликнула и разжала пальцы. А вокруг уже мелькали деревья. Я попыталась припасть к лошадиной шее, чтобы увереннее чувствовать себя в седле. Так недолго и охотников догнать, а то и перегнать… Но жеребец решил сменить курс и свернул с тропы. Впереди, вероятно, был обрыв, потому что лес заканчивался слишком резко, а начинался уже где-то далеко впереди. Наверное, можно было бы что-то предпринять, но я, как самая обычная девушка, начала вопить. Слева от меня раздался пронзительный свист, и лошадь остановилась. Резко. Так, как будто и не бежала вовсе. Просто встала как вкопанная. Я же, по инерции, полетела вперед…