– Что Вы делаете? – попыталась я отодвинуться, да куда там.

Он был выше на голову и шире в два раза, не говоря уже о физической силе.

Губы принца изогнулись в улыбке, которая совсем не показалась искренней и предназначенной мне, а скорее самодовольной. И тут он…

Моя свободная ладонь со звонким шлепком ударилась о его щёку, заставив принца замереть. Но за то время, пока я осознавала, что он делает и отреагировала соответствующе, он уже успел приподнять мою ладонь к своему лицу и… Какой кошмар! Он губами коснулся ранки на моём пальце, то ли собираясь её лизнуть, то ли поцеловать, при этом не отрывая от моего лица своего наглого взгляда! За что и получил.

Правда, самоуверенности после пощёчины поубавилось. Он даже руку мою отпустил, позволив шагнуть назад. И теперь смотрел на меня озадаченно, словно ожидал другой реакции.

– Что Вы себе позволяете, Ваше высочество?! Вам не известно, кто я? Касаться без предварительного позволения можете распутных девиц. И то, если те не против такого. К тому же вот так… Это просто ни в какие рамки. Не знаю, как у Вас в стране, а в Южной империи мужчина не должен вот так трогать не свою женщину. Если Вы сделали это по незнанию родных для меня традиций, то прошу принести мне официальные извинения. Вероятно, я их приму. А если знали и намеренно решили меня оскорбить, то буду вынуждена обратиться к Вашему батюшке и своему дяде, так как это просто недопустимо!

Глаза принца распахнулись ещё шире от моей отповеди.

– Итак, – поторопила его. – Вы собираетесь извиняться?

Сложив руки под грудью, чтобы не было видно, как сильно они дрожат, я изо всех сил делала вид, что я нисколько не перепугалась и не смутилась. Хотя щёки просто пылали. А внутри расползалась уже знакомая дрожь. Если я сейчас же не смогу убедиться, что нахожусь в безопасности, сознание вновь меня покинет… А принц совсем не способствовал моему успокоению.

– Я не сделал ничего, за что следовало бы извиниться, – недовольно буркнул вдруг, поджимая губы. – Что такого? Ты свободна. Я свободен. Ты мне понравилась. Я тебе тоже. Так почему мы не можем делать то, что хотим?

– Мы?! – ахнула я. – Мы хотим?!

– Именно, – принц даже не понял, что именно меня так возмутило.

Он правда считает, что успел понравиться мне за те пару минут, что я его видела? И на что это он вообще сейчас, интересно, намекает? Касание его губ, а потом жар его дыхания на моей коже отпечатались в памяти так, что уже не сотрёшь. Но мой разум отказывался видеть очевидное. Ведь невозможно допустить, чтобы ко мне – принцессе, прибывшей на отбор невест к старшему наследнику трона, относились как к легкомысленной девице! Или возможно?..

– И чего же мы хотим, – уточнила вкрадчиво.

Он настолько разозлил меня своей самоуверенностью, что прошла даже та самая дрожь и слабость, что преследовала меня в любых волнительных ситуациях. На самом деле я сама себя ненавидела за эту слабость, но побороть реакцию тела не могла. Из-за неё большинство слуг во дворце отца считали меня такой нежной, воздушной барышней, не способной отстоять свои права. Но я – не просто барышня. Я – принцесса! Всю жизнь живущая с осознанием того, что мне никто не рад. Поэтому я привыкла добиваться того, что мне положено, даже если это давать мне кто-то не очень хочет.

Слишком рано пришлось понять, что если не требовать соблюдения своих прав самой, то моя жизнь превратится в затворничество, в котором никто и никогда не будет уважать меня. Да, я была воспитана в скромности, знала правила этикета и, разумеется, ужасно смущалась от внимания этого странного, но очень красивого принца. Однако это не означало, что из-за своей робости позволю ему себя оскорблять. Ведь оскорбляя меня, он наносит оскорбление и империи Юга.