Они выбрали Лили своей предводительницей. Все они.

Я нахмурилась. Что здесь происходит?

Лили, явно недовольная моим молчанием, метнула взгляд на девушку, сидящую по её правую руку.

– Может быть, снимете вуаль, ваше высочество? – тут же сладко предложила та. – Ведь вы дома, среди друзей.

Угу. Просто-таки всей кожей ощущаю дружескую атмосферу. Спасибо, хоть горячим чаем на коленки не плеснули.

Я молча покачала головой.

Брови Лили взлетели.

– Как, ваше высочество! – в её голосе сверкнула явная насмешка. – Вы не считаете, что находитесь среди друзей? Неужели вы будете к нам настолько жестоки?

Она только что не смеялась мне в лицо.

Да что происходит-то?!

Одна из девушек хихикнула.

И тут я поняла, что она знает. Знает, что я не принцесса.

Медленно я повернула голову, обводя взглядом комнату. Две девушки тотчас отвели глаза, ещё две избегали встречаться со мной взглядами. Комнатная собачка, положившая морду на колени одной и барышень, приоткрыла морду в мою сторону, словно ухмыляясь.

Да они все знают, кто перед ними! И эта насмешечка в голосе Лили, и кивок в сторону подружки, и мои ощущения…

Я повернула было голову, но вспомнила, что моя дама-охранница исчезла. Я здесь одна, и защитить меня некому. Разве что во всё горло позвать на помощь Дино?

Нет уж. Дино уже один раз мне «помог», да так, что я оказалась вот в этом кресле под вуалью. Отобьюсь сама.

– Погода сегодня хорошая, – сообщила я мирно. Собственным голосом, не хрипя и не гнусавля. – Не так ли?

Девушки переглянулись, явно удивлённые моим спокойствием.

– Какой знакомый голос, – издевательски произнесла Лили. – Уверены, что это вы, принцесса? Может быть, проверим?

Знакомый голос? Да она едва меня слышала!

Я вдруг поняла, что Лили не знает, кто я, раз не называет меня по имени. И ей очень хочется это узнать. Именно поэтому она требует, чтобы я сняла вуаль.

Что ж, не дождётся!

Я продолжала невозмутимо смотреть на неё.

– Говорят, – сладко протянула подруга Лили, – что те, кто занимает не своё место, потом горько жалеют об этом. Или им помогают пожалеть, – хитрая улыбочка, – и осознать, что они сильно ошиблись.

– И указать им их место, – насмешливо проронила девушка с собачкой на коленях.

Я сдержала смешок. Они это серьёзно? Серьёзно пытаются довести меня до слёз своими подколками?

Да какое мне до них дело? Я здесь по заданию принца. Мне приказали «молчать и улыбаться», вот я это и делаю. А что при этом мне говорят – да какая разница? Мне всё равно.

На самом деле, конечно, не всё равно. Но унизить меня эти девицы не могут. Этими якобы остроумными фразами они унижают лишь себя.

Или я себя убеждаю? Или я их боюсь?

Я сжала губы. Нет. Не боюсь.

Принцессе Ане вряд ли понравилось бы, если бы она увидела, как её зеркальную копию унижают таким образом. И принц уважал бы меня меньше.

В конце концов, что я скажу Дино? Что меня осыпали насмешками, а я молчала?

– Как приятно познакомиться с вами, леди Вероника, – задумчиво протянула я, глядя на двоюродную сестру принца. – Мне рассказывали, что вы будете готовы ввести меня в общество, что мы сделаемся лучшими подругами. Я ждала нашей встречи и ждала, какой она будет. И эта, и настоящая встреча. – Я ненавязчиво выделила эту фразу голосом, чтобы никаких сомнений в том, что я говорю о встрече с реальной принцессой, не осталось. – Теперь я знаю. Всегда лучше знать, чем не знать, вы не находите?

И улыбнулась.

22. 5.2

Я даже не стала упоминать, что принц Алер будет недоволен поведением сестры. Да и будет ли? Поиздевались над его игрушкой, подумаешь. Не смогла себя защитить – сама виновата.