Гул недовольных голосов нарастал, но, стоило только Рирнару зыркнуть в сторону возмущающихся, все разом стихли и притворились воздухом. А кто сказал, что будет легко? Мне, знаете ли, тоже от ящериц бегать было совсем не весело.

– Второй же этап начнется через две недели. Те, кто пришлют подарки, получат в ответ специальные наряды, пошитые исключительно для женихов. В этих нарядах вы будете проходить второй этап, за которым сможет наблюдать вся Даркония. Подробности позднее. Да пребудут с вами великие!

– Да пребудут с вами великие! – рявкнули в ответ так, что я невольно пошатнулась.

– Дарая Леонта, за мной! – скомандовала я, возвращаясь обратно во дворец. – Вы когда-нибудь строили полосу препятствий? Нет? Придется научиться.

Последний перед учебой день я провела во дворце, заканчивая все текущие дела. Личный кабинет мне все-таки понадобился. Именно в моих покоях расположился штаб нашего отбора. Объяснив дарае Леонте, что такое полоса препятствий, и набросав на листах бумаги примерный чертеж, я отправила женщину за бывшими невестами, которые остались не удел. К ним у меня тоже было особое поручение.

– Доброе утро, девушки, – поздоровалась я, жестом приглашая их сесть. – Скажите мне, каким вы видите свое будущее?

– На этот вопрос я могу вам ответить, Ваше Высочество, если позволите, – вмешалась дарая Леонта, занимающая соседнее со мной кресло. По правую руку от меня сидела Катина, которая готовилась делать пометки в ежедневнике.

Я кивнула, давая разрешение, однако все равно неконтролируемо поморщилась. Это безликое и высокомерное «Ваше Высочество» неимоверно меня раздражало. Какое «Ваше Высочество»? Дашка, Дарья, в крайнем случае Дарини. Если честно, я была бы безумно рада, если бы мои родители были простыми драконами, но это, увы, от меня не зависело.

– По законам отбора девушки, от которых отказались женихи, будут переданы средним и младшим ветвям. После проверки на совместимость им подберут женихов…

– Которые не факт, что им подойдут, – закончила я за нее, точно зная, что там процент смертности еще больше. – У меня есть другое предложение. Что вы знаете о любви?

Девушки смотрели на меня растерянно. Я отлично понимала их состояние. Катина помогла мне с ними поговорить, когда ежегодный отбор резко закончился. Для них было настоящим шоком услышать, что все могло закончиться смертью и отказ женихов – это совсем не трагедия, а спасение. Естественно, принять такое было трудно, но дарая Леонта, когда-то участвующая в подобном отборе, с недовольством была вынуждена поделиться своими воспоминаниями.

Женщина полюбила своего супруга, однако кроме нее в тот отбор выжили лишь двое. Да только ответных чувств дарая Леонта так и не дождалась. Так как у драконов разводов нет, сейчас она была вынуждена жить во дворце, но сама выбрала эту роль, потому что супруг с годами стал ей ненавистен. Сыновья от нее отдалились, а здесь занятие для нее нашлось.

– Наверное, каждая из вас хотела бы встретить настоящую любовь, – начала я рассказывать сказки, потому что мне действительно нужны были эти девушки. – У вас есть уникальная возможность полюбить и быть любимыми. На время, пока будет идти отбор, вы назначаетесь помощницами дараи Леонты и выполняете все, что она говорит. Но кроме этого, каждая из вас должна обратить на себя внимание драконов. Беседы, танцы, прогулки, забота о мужчинах во время прохождения испытаний – все это также входит в ваши обязанности. Из Дарконии вас не выпустят, это не в моей компетенции, а потому вы уже сегодня должны принять решение о своей судьбе.