– А на что именно ставят? – заглянула я в гномьи каракули, но толком ничего разобрать не смогла.

– Как же? На то, кому вы достанетесь, – пожал мой собеседник плечами, как будто это само собой разумеется.

– И какие есть варианты? – спросила я кисло.

– Пока лидируют две позиции. Или вы достанетесь вашему куратору, учитывая то, как сегодня прилетело всем ученикам за ваше преследование. Или вы не доживете до конца отбора.

– Как жизнерадостно. Постойте… Прилетело всем ученикам?

– Конечно! Прямо перед посвящением. Ревнивый дракон в гневе, скажу я вам, занимательное зрелище.

– Могу повторить, – раздалось за моей спиной, и гнома тут же сдуло ветром, но недалеко.

     Один из учеников решил сделать ставку.

– А я-то думаю, почему меня весь вечер все игнорируют, – заметила я как бы между прочим, даже не оборачиваясь. – А оказывается, это вы лапу приложили.

– Было бы лучше, если бы вас продолжали зажимать во всех углах? – Чужие ладони опустились на мои плечи, чуть сжимая поверх ученической мантии.

     Плечами я повела скорее неосознанно, на автомате желая высвободиться от чужого давления. Понимала, что должна бы поблагодарить за такую своевременную заботу – мне действительно уже надоели необоснованные притязания драконов, – но язык не поворачивался.

     Гордость, чтоб ее!

     Просто знала, что и сама бы справилась. Рано или поздно им бы все равно надоело за мной бегать, не получая в ответ никакого отклика. Рирнар же несколько упростил мне жизнь, но это не значит, что поверил в меня. Скорее решил избавиться как-то по-другому.

     Молчала. Смотрела на огонь, завороженная пламенем. Ярко, остро ощущала, как его дыхание щекочет мою шею. Жар от костра не шел ни в какое сравнение с жаром чужого тела.

     От следующих слов Рирнара я вынужденно вздрогнула:

– Запах усилился.

– У меня закончилось зелье, – ответила нехотя, потому что обратиться за помощью к черночешуйчатому для меня было настоящей сложностью.

     Требовалось переступить через себя, через собственную гордость.

– Я принесу. Чуть позже. В комнату.

     Ответить отказом я не успела. К нашей мрачной компании решил присоединиться эльф. Темный эльф отличался серой кожей, развитой мускулатурой и непроницаемым выражением лица. На его поясе красовался тонкий изящный меч, чуть закругленный на конце, словно рыболовный крючок.

– Не помешаю? – прокатился по поляне глубокий бархатный голос. – Разрешите представиться. Даринтаниэль эль Диартиаль, наследник северных лесов.

– Рада познакомиться, – выдавила я из себя, потому как ничего другого сказать и не могла.

– Вина? – предложил эльф, протягивая мне кубок.

     Это был первый кубок, увиденный мною за сегодняшний вечер. Отказываться я постеснялась. Не хотелось обижать длинноухого, учитывая то, как пристально он на меня смотрел, но, взяв предложенное, пить не торопилась. Так и держала в руках.

– А не хотите прогуляться? – поинтересовался новый знакомый, предлагая свой локоть.

– Простите… – обернувшись, хотела я на радостях покинуть Рирнара, но его за моей спиной просто не оказалось.

– Вы кого-то потеряли?

– Нет-нет, – всматривалась я в лица празднующих. – Пойдемте.

     Прогулка действительно пошла мне на пользу. Даринтаниэль рассказывал мне о землях эльфов, о растениях и животных, которые у них водятся, об академии, которая стоит на пересечении двух территорий.

     Я слушала вполуха, где-то кивала, где-то переспрашивала, но в беседе толком не участвовала. Устала за этот долгий день и мечтала быстрее оказаться в кровати, но первостепенно собиралась поесть.