— Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.

  — Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

  — Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

  — Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

   Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

   Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.

   — Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, — в отчаянии предложила я. — Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.

  — Не поможет, — вздохнула сестра. — Алтарь страны Туманов – магический артефакт. Его не обмануть.

  Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

  — Давай скажем отцу правду. Он поймет.

  — Нет! — Алтея отшатнулась от меня. — Он казнит Эрмаса.

  — Но ты останешься жива.

  — Я не могу убить любимого, — качнула головой сестра. — Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

   Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

    Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

  — А ведь мы похожи, — пробормотала сестра. — Между нами всего год разницы и обе – копия мамы.

 — На что ты намекаешь? — я натянула одеяло до подбородка.

 — Ты еще невинна, Лина?

 — Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? — не поверила я своим ушам.

2. Глава 2. О сестринской взаимопомощи

  — Вовсе мы не похожи, — отнекивалась я. — Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я – серая и неприметная.

  — Это все макияж, — махнула рукой Алтея. — Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, — она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

  Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно походили друг на друга. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

   Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутает сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, что бы сестра не говорила.

  — Я не хочу копировать тебя, — сказала я. — Позволь мне остаться собой.

  — Хорошо, упрямая, — кивнула Алтея. — Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, — развеселилась она.  

  — Прекрати, — перебила. — Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

  — Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она – божество и к тому же женщина.