- Благодарю, но я ведь участвую в отборе невест, - пояснила я.

- В отборе невест? – Раина аж просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение!

Ну как сказать…

А она восторженно продолжала:

- Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы же понимаете, к чему я клоню? – выразительно на меня посмотрела.

У Эриона есть друг? Вот уж точно неожиданная новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей.

- Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, - спешно ответила я, прекрасно поняв намеки.

- Нет, что вы, это же отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает.

Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило. До сих пор вспоминать тошно.

- Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание Его Высочества, то исключительно сама по себе, понимаете?

Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула.

- Что ж, понимаю, конечно… Но в любом случае, я – ваша должница. И я, и мой муж, да и вообще весь наш род! Так что вы всегда можете обратиться в случае чего, хорошо?

- Хорошо, - с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да и сама ведь я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде.

В беседке Раина со мной пробыла недолго. Все сетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, так что поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко…

Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента…

Времени до испытания оставалось уже совсем немного. Как раз успеть поужинать, переодеться и подправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка.

Она поставила поднос с ужином на столик, поясняя:

- Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа?

- Нет, спасибо. Передавайте Минне пожелание скорейшего выздоровления.

- Обязательно, - чуть поклонившись, она поспешила уйти.

Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного… Но наверняка меня бы на этот счет обманывать не стали.

Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое было хоть и чудесно сливочным на вкус, но чересчур солоноватым. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая. И тут же едва не закашлялась. Что вообще за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто после грибов так показалось? Или это у меня уже окончательно разыгралась паранойя.

Я спешно переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что уж точно я буду выглядеть не хуже остальных претенденток.

А дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же, как все серьезно…