— Но у вас ещё есть мы, — старик кивнул в сторону внушительного родового древа, изображённого на выцветшей холстине, растянутой на одной из стен погреба. — Помимо змей вас поддерживают двадцать диаспор и тысячи и тысячи полукровок. Помните об этом.

— Помню, Эфклив, помню. И благодарю за преданность, — согласился ярл. — Но в итоге я получил не то, что хотел. Зато, пока обдумывал своё положение, решил извлечь выгоду из сложившейся ситуации. Моей невесте дозволяется взять с собой служанку из числа зверолюдов, и я соглашусь на ещё одну — гувернантку, которая якобы будет учить Фиби этикету.

И снова ярл замолчал. А Алабель еле дождалась возможности высказаться:

— Драконы придут в ярость. Они и Фибиан наверняка будут терпеть со скрипом, а уж её служанок, если не съедят живьём в первый же день прибытия в замок Латанов, будет просто счастье.

— Именно поэтому мне нужны две обученные военные, — Сталегрив посмотрел на полукровок.

— Пран, ты, — решил он. — И мне нужна ещё одна, взрослее и злее.

— Тогда, может быть, моя сестра? — предположила Ал.

— Какая из? — Ярл повернулся в сторону холста и стал что-то там высматривать.

— Не ищите, не найдёте. Я про близняшку, Лаби. Её специально скрывали ото всех ещё с рождения. Моя семья не зря готовит одних из самых лучших разведчиков ради служения вам, ярл.

— Так ты про эту? Но кто тогда будет заменять тебя в её отсутствие? — идея ярлу не понравилась.

— А если так? Лаби под моим именем якобы отправится в Мехонарию, а сама вернётся, чтобы наняться гувернанткой к леди Фибиан.

— Что ж, ладно, — согласился Йолриф.

— Артефакты готовы, — отчитался старик. — Это кольцо ваше, а вон то для Ал. Вы только учтите, чем дольше их носите, тем быстрее расходуется заряд. Где-то через три месяца вам вновь придётся заряжать кольцо.

— Через три месяца я не смогу покинуть Дрейконвиль, меня и мою роту хотят отправить в пустыню к джиннам. Как будто желают отдалить от дел, не доверяют после моего возвращения с поля брани.

— Но тогда? Как быть? Без драконьей крови настоящих Ан’Варна Латана и Эн’Ризу Черсо ни вам ни мне не принять облик, — обеспокоенно спросила Алабель.

— И учтите, кровь должна быть свежей, иначе ничего не получится, — поучительно вставил Эфклив.

— Значит, выбора нет, придётся везти пленников на границу с Дрейконвилем. Всё, что я могу, это тайком прибыть туда, чтобы зарядить кольца.

— В таком случае я и мои люди с пленниками обоснуемся на одной из приграничных застав, — вторая полукровка кивнула, слегка двинув тоненькими белыми усиками из стороны в сторону.

— Что ж, координаты передадите шифрованной депешей. Меняю ключ на цифру семь.

— Есть! — рявкнули подчинённые Алабель.

На этом тайное собрание и завершили. Ярл поспешил одеть своё кольцо, вновь превращаясь в точную копию маршала Ан’Варна Латана.

— Я уйду первый, — приказал он, поднимаясь по лестнице к деревянному лючку. Никто спорить не стал.

Только Пран спустя несколько минут позволила себе прошипеть по-кошачьи, а затем добавить недовольно:

— Можно я убью эту гадюку Лорелис? А? — И ещё: — Да как она посмела нарушить планы нашего ярла!

5. Глава 4. Королевская мастерская

Пока я шла по коридорам в привычном направлении, невольно вспоминала о Йолрифе, предыдущем ярле Эрша. Сейчас же на троне восседает его малолетний брат Ашим, а управляет королевством светлейшая Релания, мать обоих орланов. И я однажды чуть не оказалась в её положении — положении правительницы. Точнее, жены правителя, моей крылатой любви по имени Йол.

Сердце противно заныло из-за воспоминаний об этом обаятельном подлеце. Ведь он сумел вначале влюбить в себя, попросить моей руки, или как там правильно выразиться? Не суть. Однако в тот же день подлый орлан разбил мне сердце на маленькие осколки. Он мне изменил…