Взглянув вверх, я заметила ту самую дыру, которую проделало в поле кабинета моё зелье. Тихо выругалась себе под нос.

Как я могла перепутать зелье для отвода глаз и зелье для устранения преград? Я всегда предельно внимательно собирала припасы, собираясь на очередную “шалость”. А тут…

Разве что… неужели Бригги, моя лучшая и единственная подруга, решила меня подставить? Ведь только она имела доступ к моим баночкам!

Нет… Мотнув головой, я прогнала преступные мысли. Бригета не способна на предательство. А подобная замена зелий уж точно не невинная шутка.

“Подумаю обо всём завтра,” — подумала я, и смирилась с тем, что этот вечер придётся отыгрывать чужую невесту. Хорошо, что в пансионе нас учили этикету и элементарным правилам поведения за столом. Обилие вилок и ножей не напугает меня, а с матушкой Риада я как-нибудь справлюсь. Ведь справлюсь же?

***

— Пора, — без стука открыв дверь, сухо проинформировал меня Риад Виран, и замер на пороге ванной комнаты. За пять минут до лорда ко мне пришла служанка с сухими вещами. Представившись Нормой, она помогла мне высушить волосы и переодеться в скромное, но дорогое платье пепельно-розового цвета. Уж не знаю, с какой леди его сняли, но мне оно шло невероятно. Дорогая ткань непривычно мягко и бережно ласкала кожу, даря неизведанные ранее ощущения роскоши. Мне, пансионке без рода и племени даже не снились подобные наряды.

Зато намерение добиться успеха окрепло ещё сильнее. Пора кончать с детскими выходками и взрослеть. Больше в подобные авантюры я не сунусь. Буду действовать как взрослая, — исключительно законными способами.

Довольная своим решением я смотрела на застывшего в дверях мужчину с решимостью и достоинством. И, судя по его удивлённому лицу, перемены в незадачливой “воровке” его впечатлили.

— Нас ждут, — кашлянув, добавил Риад Виран и подставил мне локоть. — Идём.

— Эмма, — сказала я и, поймав его вопросительный взгляд, пояснила: — Вы даже не спросили моего имени. А ведь нам предстоит играть счастливую влюблённую пару.

— Полагаю, моё имя ты знаешь, — вздёрнув бровь,с ехидцей поинтересовался Риад Виран.

— Вы правильно полагаете, — усмехнулась я и мы вышли на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей в холл поместья.

— От того, как ты сыграешь свою роль, зависит твоё будущее, Эмма, — с нажимом произнеся моё имя, сказал Риад. А я лишь кивнула, чувствуя, как адреналин снова забурлил в моей крови. Раз на кону моё будущее, я буду идеальной невестой. Такой идеальной, что Риад Виран выбросит мысль о том, чтобы отдать меня палачу!

В просторной гостиной нас уже ждала мать Риада Вирана в обществе молодой леди. По неуловимому сходству с королевским зельеваром я догадалась, что девушка приходилась ему сестрой. Или кузиной.

— Дорогая, этот несносный мальчишка позабыл об элементарных вещах и не представил нас. Леди Лианна Виран, но для тебя скоро стану просто мамой. А это Клариса, моя младшая дочь.

Я бросила в сторону застывшего с каменной улыбкой на устах Риада быстрый взгляд и поспешила улыбнуться будущей ненастоящей свекрови и её дочери как можно искреннее и доброжелательнее.

— Эмма Циенн, — представилась я своим настоящим именем и присела в поклоне.

— Просто… Эмма? — несколько растерянно заметила леди Виран и посмотрела на сына с явно читающимся вопросом в глазах. — Сынок?

— Мама, ты заставляешь Эмму смущаться, — покачал головой Риад и мягко подвёл меня к накрытому столу. — Давайте уже поедим и закончим этот долгий утомительный день.

— Милая, ты же останешься у нас на ночь, — заворковала леди Виран, невесомо касаясь моей руки. — Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили самую лучшую гостевую спальню.