Осознав, что ничего не добьюсь ни так, ни эдак, я перешла к другой теме, которая тоже меня волновала. Скажем так, в профессиональном плане.

– А зачем ледяным драконам нужен артефакт Кристального Льда? Вы ведь все владеете магией льда.

– Вы спрашиваете про никак не связанные между собой вещи. Этот артефакт необходим, чтобы сильные драконы могли скидывать излишки своей магии. Чары могут быть разрушительными, если их накопилось слишком много. А вы интересуетесь артефактами?

Плохой, очень плохой вопрос.

– Просто стало любопытно, – пожала я плечами.

Мы ненадолго замолчали. Я думала, что бы такого спросить, но проявлять фантазию не понадобилось.

– Знаете, как называют этот сад? – поинтересовался Элед.

– У него есть особое название? Я думала, что это просто оранжерея.

– “Сад разбитых сердец” – именно так его называют.

– И почему же такое странное название?

– Изначально из-за дерева, которое здесь растет. Взгляните. – Мужчина кивнул на что-то перед собой. Переведя взгляд, я действительно увидела дерево, но деревом оно являлось, скажем так, частично. – Как видите, оно дает необычные плоды в форме сердец.

– Они стеклянные?

– Нет, но и вправду похоже на стекло. При этом они очень тонкие – если тронешь, моментально рассыпятся. Когда сердца созревают, они падают на землю. Видите, под ним специальный настил?

– Кажется, будто осколки разбросаны.

– Эти осколки собирают. Из них делают сахар, конфеты, сиропы. Попробуйте потрогать один из плодов.

– О, нет. Пожалуй, я откажусь, – отрицательно покачала я ладонью.

– Госпожа Фарн, я настаиваю.

Смерив узурпатора недовольным взглядом, я со вздохом кончиком пальца тронула близвисящее сердце. Прямо на моих глазах на настил оно осыпалось белесым песком, очень похожим на сахар.

– Удивительно, – выдохнула я.

– Когда я впервые увидел это дерево, то был более богат на эмоции. Отец едва сумел оттащить меня, но прежде штук десять сердец я успел тронуть, – поделились со мной откровением.

– Если бы я была маленькой девочкой, я бы, наверное, отреагировала так же.

– Иногда хочется вернуться обратно в детство.

– Иногда...

Снова помолчав некоторое время, каждый думая о своем, мы свернули по дорожке обратно. Заметив нас, Хаси выбрался из кустов и двумя прыжками оказался у меня на руках, чтобы в итоге забраться на свое излюбленное место – мне на шею.

– Вы сказали “изначально из-за дерева”, – припомнила я. – Есть и другая причина?

– Есть, – улыбнулся мужчина. – Я люблю гулять здесь, потому что сюда мало кто заходит несмотря на то, что здесь тепло и приятно. Но так было не всегда. Некоторое время назад этот сад облюбовали влюбленные парочки. Девушки и мужчины часто застукивали здесь своих возлюбленных в другой компании.

– Измены? – удивилась я.

Странное место они выбирали. Оно же почти общественное!

– Обычно не так кардинально, но для кого-то и поцелуй считается изменой.

– В этом я солидарна, – поделилась и я откровенностью. – А вы? Если бы вы застукали свою любовницу за поцелуем с другим, вы бы посчитали это изменой?

– Кто вам сказал, что у меня есть любовница? – Князь даже остановился.

Настроение его мигом изменилось. Лицо посерело.

– Сама сделала выводы на основании сегодняшнего испытания. Слишком много вопросов было на эту тему, – ответила честно, но и сама уже поняла, что задавать такой бестактный вопрос просто неправильно. – Простите, если лезу не в свое дело. Я забылась.

– Больше не забывайтесь.

Князь Льда первым покинул оранжерею.

7. Глава 6

Глава 6: Глаза в глаза

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.