Выбравшись в коридор, в общую столовую, что находилась в нашем крыле, я вошла последняя. И, естественно, удостоилась неодобрительного взгляда.

– Рассаживайтесь, – поторопила нас госпожа Тьен.

Я тут же заняла самое дальнее место от управляющей на противоположном конце стола.

– Итак, сегодня нас с вами ждет первое задание, которое начнется сразу после завтрака. Заранее раскрыть суть этого задания я не могу, но хочу предостеречь вас. Для того чтобы пройти это задание, вам понадобятся все ваши знания, а также логика. А теперь приступайте к завтраку.

Естественно, после столь занимательного объявления аппетиты у девушек поутихли. Вязкая каша, приготовленная на молоке, не лезла в рот не только мне. Кроме каши нам на завтрак приготовили блинчики, но и они не пользовались успехом. Пиалы с соусами остались нетронутыми, а поданные нам ассорти из фруктов, орехов и ягод и вовсе оказались невостребованными.

Единственная, кому все было нипочем, – это госпожа Тьен.

Пока девушки переглядывались со своими соперницами, дамочка завтракала, абсолютно не замечая многообещающих взоров, наполненных превосходством. Они были обращены от более сильных участниц к представительницам человеческих княжеств, которые, как и я, с трудом скрывали нервозность.

И было о чем волноваться. Как минимум мне. В этом замке я должна была задержаться любой ценой. Хотя бы до тех пор, пока не найду способ снять с себя чертову метку.

Однако замуж я не собиралась ни под каким предлогом. Уж лучше сбежать, чем позволить кому-то себя окольцевать.

Правда, имелся еще один небольшой нюанс, о котором я заранее должна была позаботиться. Мне были необходимы деньги, чтобы сбежать. А раз выполнять задание старых драконов я не собиралась, то стоит придумать что-то еще. Ну не князя же мне обворовывать, в самом деле! А моих сбережений на долго и счастливо однозначно не хватит.

Только... Эти мысли все равно ничего не стоили, если я не смогу пройти сегодняшнее испытание. Хоть бы знать, к чему готовиться! Развели тут, понимаешь, секретность.

После завтрака мы временно разошлись по комнатам. Захлопнув за собой дверь, я еще по инерции сделала несколько шагов, но внутренне уже напряглась. Кое-что в спальне однозначно изменилось. Остановившись, пристально осмотрелась и увидела большую круглую коробку на столике. Крышка коробки съехала в сторону, будто кто-то в нее уже заглянул.

Подходила настороженно. Прекрасно понимала, что отбор невест – это не поездка в парк развлечений. Тут конкуренток будут устранять любыми способами, а потому могла ожидать чего угодно.

Но ничего не было.

Коробка оказалась абсолютно пустой. Ничего внутри: ни записки, ни открытки. Если это подарок от князя, то меня попросту обворовали. Но кто? Все невесты находились в столовой вместе со мной.

– Помогите! – вдруг прокатилось визгливое по коридору.

– А-а-а-а-а! – заголосила другая невеста.

Одновременно с этим где-то что-то однозначно разбилось, а затем грохнуло так, будто стул бросили в стену. Крики слились в единую какофонию звуков. Отсиживаться и дальше я не могла, но, выбежав в коридор, едва не была снесена с ног светлой эльфийкой, за которой гналась...

Пестрая рыжая курица.

В коридоре творилось настоящее сумасшествие. По стене ползла откормленная ящерица, из одной комнаты в другую юркнула черная лисица, а за пределы коридора, раздраженно рыча на слуг, пытался выбраться толстенький черно-белый волк. Девушки орали, девушки кричали, девушки визжали, бросались всем, что попадалось под руку, и пытались забраться на потолок, но получилось это только у вампирш.