— Тысячу, — несколько напряженно отозвался он. Мы уже пришли к его дому, но вместо того, чтобы идти к входным дверям, он почему-то повернул куда-то вправо, и через пару минут мы оказались в беседке на берегу небольшого озерца. — Если ничего не помешает, конечно.

Такая продолжительность жизни меня настолько впечатлила, что я просто молча села на подушку у стола, не интересуясь, зачем мы сюда пришли. Ничего себе… Как долго! Сколько же лет Хесо? Лучше не спрашивать, как я буду потом жить с мыслью, что он — древнее нашего поместья в Эггерионе? Или даже древнее самого Эггериона. Так и на вы его придется называть…

Хесо меж тем щелкнул пальцами, и возле его лица загорелся маленький огонек-светлячок, которому он что-то прошептал, и тот унесся в темноту, в сторону дома. Приказ слугам?

— Я еще не поблагодарил тебя за то, что ты освободила меня, — он поднял на меня серьезный взгляд. — Спасибо.

— Спасибо за то, что освободил меня, — я улыбнулась в ответ. Можно сказать, мы с ним — двое заключенных, которые, помогая друг другу, сбежали из тюрьмы. К чему такие церемонии?

—Ты не думала о том, что будешь делать дальше? — вопрос Хесо застал меня врасплох, хотя именно об этом я и размышляла всего пару часов назад.

— Я хочу стать магом, — помолчав, твердо отозвалась я. — Значит, мне придется вернуться в Столицу и найти себе нового наставника.

Хесо, кивнувший на первую часть моей речи, поднял на меня внимательный взгляд.

— Тебе не обязательно туда возвращаться, — медленно произнес он. Его взгляд был таким пристальным, словно он пытался прочитать что-то на моем лице. — Я могу обучить тебя. Ты можешь остаться здесь.

— Здесь? — предложение дракона стало для меня неожиданностью.

Поднявшись, я подошла к стене беседки и вгляделась в темноту. Передо мной была гладь ночного озера, в котором отражалась яркая луна, а дальше, за озером — темная масса деревьев. Где-то за ними, сейчас невидимые, высились горы. Могу ли я остаться тут на целых пять лет? Я не успела ни побродить по долине, ни познакомиться с кем-то, кроме семьи Хесо, и это знакомство было несколько обескураживающим. Однако... может, мне действительно лучше не возвращаться в тот город, где жил Рэн?

Я прижала руку к груди, пытаясь унять ноющую боль, как всегда, вспыхнувшую при одном воспоминании о маге. Возможно, он попытается мстить. Или, наоборот, попытается использовать свои связи и влияние для того, чтобы заставить меня вернуться. Стоит ли мышке, чудом выбравшейся из мышеловки, лезть обратно? «Сыр», то есть возможность стать магом, конечно, пах одуряюще и служил отличной приманкой. Но если Хесо предлагает мне обучаться тут, в безопасности, может, самое разумное — это принять его предложение?

— Долина драконов не так уж плоха, — голос Хесо прозвучал прямо за моей спиной. — Тебе тут понравится. Я буду рядом — тебе не будет одиноко. Если только Рэн…

Дернувшись от имени мага, прозвучавшего вслух, я резко развернулась — и чуть не уткнулась лицом в грудь Хесо, который стоял совсем близко. В его пальцах была зажата прядь моих волос.

— …все еще не нужен тебе, — на автомате договорил дракон и спешно разжал пальцы. — Жук. Уже улетел, — пояснил он, отвечая на мой недоумевающий взгляд. — А кроме того…

Жук ночью? Может, светлячок…

— Рэн, скорее всего, возненавидел меня, — прошептала я, невидяще глядя перед собой. Даже если у нас с ним не было никакого будущего, осознавать это было больно. — Ты прав. Мне нечего делать в столице. Ну так что, — я подняла взгляд на дракона и деланно улыбнулась, — примешь ли ты, о великий наставник Хесо, меня в ученики?