Недовольный секретарь Марк Плющ влетел пулей. Оценив обстановку и поняв, что провинился, попытался вытащить коробки разом, но что-то пошло не так. Проходя мимо двери, он совершенно не ожидал, что та поддаст ему по спине, отчего половина коробок с грохотом свалилась в коридор.

Арден пошевелил пальцами, и дверь захлопнулась, отсекая незадачливого секретаря вместе с подарками.

— Капитан, какой занятный у вас помощник, — с интересом заметил Брайен.

Пирс пришел работать в управление вместе с Вардом, назначенный на эту должность по настоянию Ардена. До этого «радостного» момента оба стража честно трудились на границе, откуда их и перевели. И если у самого Варда биография перемещений была богатой, у Брайена она не пестрела громкими назначениями и немилостью.

— Считаешь? — не оценил юмора Арден. Он уселся в кресло и уставился на заместителя, а по сути, постоянного сослуживца. — Что там с девушкой?

Даже если Пирс и удивился, то не подал вида. Это было общей привычкой — наблюдать, рассуждать вслух.

— Живет неподалеку от места работы. Ничего подозрительного, — тут Пирс хищно усмехнулся, — живет одна. Но, возможно, у нее кто-то есть. Я заметил в прихожей мужские вещи.

— Значит, у тебя ничего не вышло, — сделал вывод Арден. — И дальше прихожей тебя не пустили.

Вард тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли. Это все усталость и ничего больше. Остался без отпуска, зато с назначением. Гарх бы побрал все эти перестановки по милости драгоценного монаршего семейства. Бастард, имеющий прямое отношение к брату монарха, еще та милость. Неизвестно, как бы сложилась жизнь Варда, если бы не смерть родной матери. Мачеха, ради которой когда-то герцог Арден-старший бросил возлюбленную, обладала нужным титулом, но не имела детей. Отец забрал единственного отпрыска и привез его домой. К счастью, подросток довольно быстро отправился учиться в военную академию и крайне редко виделся с родственниками.

— Кто знает, — усмехнулся Брайен. — Если еще раз встречу Николетту, то точно не упущу возможности познакомиться с ней поближе.

И вроде ничего плохого в словах, но это очень не понравилось Ардену.

3. Глава 3. Ночной гость

Николетта

Я спала, спала крепко. Как только может спать человек, с трудом добравшийся до кровати. А ночью проснулась от странного шороха и испугалась. Потому что сразу поняла — в комнате появился посторонний. И он наблюдал за мной из темноты, заставляя нервничать и гадать, кто именно решил сделать меня заикой.

— Тери? — на всякий случай прошептала, уже заранее заготавливая гневную речь, полную обвинений. Все-таки дружба дружбой, но ждать, когда проснусь, можно и за дверью. Постучать. Неужели во что-то вляпался или снова ранен?

Никто не пожелал со мной разговаривать. Тогда я хлопнула в ладоши, зажигая магические огни, и откатилась с места, будто этот некто может попытаться на меня напасть…

— Да что же это?! — взревела я, задев локтем стену. Тут же обернулась, пытаясь увидеть того, кто посмел нарушить сон и уединение.

Удивлению не было предела, потому что на стуле у шкафа сидела белка. Светло-рыжая. С темным хвостиком. Она смотрела на меня с любопытством. Мне даже показалось, что в глазах-бусинах промелькнуло ехидство.

Моргнув, я попыталась скинуть дремоту. Чего только не приснится… Но ничего не изменилось, и белка продолжала сидеть и наблюдать за моими метаниями.

— Вот и белочка пожаловала, — произнесла я и села. — Доработалась без выходных.

Зверек смешливо фыркнул, продолжая смотреть на меня, будто выжидая, что еще скажу.