– Встречайте Её Высочество принцессу царства демонов Бьяри Нитаэн! ― заорал глашатай.

Девушки дружно рухнули на колени и уткнулись лбами в каменные плиты, как их учили наставницы. Эния замешкалась, потому что на её платье сзади кто-то только что прилепил талисман медлительности. «Одурманенные, а пакостить всё равно горазды», ― рассерженно подумала она, плавно опускаясь вниз. У талисманов нет ауры. Их можно почувствовать только тогда, когда магия начинает действовать. Зато ей представилась возможность разглядеть принцессу Бьяри во всей её демонической красе. Её Высочество оказалась немного смуглокожей и миловидной, хотя принято считать, что все демоны ужасно уродливы. На вид принцесса была не старше согнувших перед ней спины девушек, но для бессмертных понятие возраста расплывчато. На самом деле ей может быть и восемнадцать, и восемьсот, и даже восемь тысяч лет. Что же до наряда госпожи Бьяри, то он поражал своим изысканным великолепием. Светло-персиковое платье, украшенное густой вышивкой золотой нитью, буквально сияло, отражая солнечный свет. «Демоны всегда носят только чёрное и алое, как кровь», ― вспомнила Эни ещё одно заблуждение, запоздало осознав, что совершенно неприлично таращится на дочь правящей династии царства демонов. А демоница пристально смотрела на неё в ответ.

– Ты. Замри, ― негромко произнесла принцесса, но её голос, казалось, прогремел над посольской резиденцией признаком надвигающейся беды. ― Встань и повернись.

«Мне конец», ― подумала Эни. Подниматься было так же тяжело, как до этого ― опускаться. Казалось, мгновения как-то сами собой растянулись в минуты, а одурманенные девицы, скрючившиеся вокруг в три погибели, ещё и злорадно хихикали, радуясь успеху своей глупой и жестокой выходки. Невыносимо медленный, плавный поворот ― и Эни встретилась взглядом с самой суровой из наставниц. Дородная госпожа смотрела на неё с неприкрытой ненавистью, сердито поджав губы. Дурной знак. Самой-то бояться уже нечего, а вот семья Лоу из-за такого позора внебрачной дочери может серьёзно пострадать. Ну и пусть. Они не дали Энии ни капли любви, поэтому она тоже не обязана волноваться об их благополучии.

Принцесса, кажется, наконец-то разглядела причину странного поведения девушки, поскольку строго сообщила:

– Сейчас я никого не накажу за эту шалость, но на будущее запомните, что в царстве демонов подобные шутки могут стоить вам жизни. Тех, кому нравится унижать других, ждёт незавидная участь.

Издевательское хихиканье моментально прекратилось. Над внутренним двором резиденции повисла тишина настолько гнетущая, что стал слышен шорох ткани на платье принцессы демонов. Всё верно. Страх перед неизвестностью никуда ведь не делся. Никто из ныне живущих смертных не знает, что находится там, за магическими барьерами, отделяющими Шаэн от владений других народов. Демоны свирепы и беспощадны. Их законы отличаются от людских. Невинная шалость вполне может стоить жизни.

Демоница приказала кому-то снять талисман с одежды Энии. Никто не подошёл к униженной полукровке ― просто внезапно время и реальность снова стали восприниматься нормально. Поблагодарить спасительницу за эту милость Эни не успела, потому что в углу двора раскрылся переливающийся тёмно-красными сполохами магии портал, через который избранницам предстояло войти в новую для них жизнь. Принцесса демонов распорядилась начать переправку девушек по одной, вызывая их поимённо. Услышать своё имя, встать, поклониться госпоже и пройти через портал ― вроде бы всё просто, но девицы разволновались так сильно, что Эни буквально кожей ощущала волны их страха. Ей не было велено снова встать на колени, поэтому она продолжала стоять посреди маленького моря панического ужаса, глядя сверху на согнутые спины других. Первой в портал вошла принцесса Сильвия ― гордо и невозмутимо, хотя было видно, что она тоже боится неизвестности, ждущей по ту сторону магической пелены. За ней последовала «свита» ― те десять простолюдинок, которых она выбрала себе в служанки. Потом прозвучало имя её близкой подруги ― Саттия Эржен. Эта благородная барышня тоже держалась достойно, но перед порталом всё-таки замедлила шаг ― страшно же. Служанки Саттии были следующими. И так далее, пока Эни не осталась посреди двора одна, если не считать суровых стражей и наставниц, нетерпеливо ожидающих завершения этой церемонии. И демоны, конечно же, тоже никуда не делись. С принцессой Бьяри прибыли всего два воина ― учитывая могущество этого народа, большей охраны и не требовалось. Любой из них едва заметным движением руки может обратить в руины не только посольскую резиденцию, но заодно и половину столицы. О том, что это именно воины, Эни догадалась по написанной на их лицах неприкрытой угрозе, касающейся всех присутствующих, но не адресованной кому-то лично. Да и одеты они были характерно ― в лёгкие кожаные доспехи и тёмно-красные плащи. Рядом с ними миниатюрная демоница в своём персиковом платье выглядела хрупким цветком на холодных камнях.