— Что ж, — роняет он лениво, неспешно направляясь к своему столу. Опирается ладонями о спинку преподавательского кресла, сжимает её до побелевших костяшек. — Патрик, сбегайте-ка в приёмную и принесите то, что просит леди Клири. Розги.

Патрик послушно соскакивает с места и вылетает прочь из кабинета.

Мигает сигнальный артефакт над дверью: урок закончился. Но никто и не думает сдвинуться со своего места. Ещё бы. Все готовятся вживую увидеть то, что давным-давно стало историей, то, что помнят разве что наши дедушки и бабушки. Наказание розгами.

Время тянется мучительно медленно. Красные стены позади словно жгут мне спину. Стою у всех на виду в этом позорном красном углу. Эти минуты я запомню на всю жизнь! Минуты моего позора.

Скорее бы уже это закончилось!

Скрип двери воспринимаю как облегчение. Возвращается Патрик с каким-то деревянным ведром в руках, из которого торчат деревянные прутья. Вместе с ним в кабинет заглядывает низенькая девочка в чёрной мантии с каре. Узнаю её — это она провожала меня к моему месту во время вступительных экзаменов.

— Господин ректор, — тихо пищит та. — Этот мальчик сказал…

— Всё верно, — обрывает её тот. — Вы свободны.

Девушка склоняет голову и пятится назад к двери. Успевает бросить на меня взгляд, полный удивления и сочувствия. Наконец, дверь за ней мягко прикрывается.

Ректор вертит в руках деревянное ведёрко, словно впервые его видит. Затем берётся рукой за прутья и вынимает их. Стряхивает капли воды. Видимо, прутья были замочены в ней.

Я подавляю вздох ужаса, рвущийся из груди. Так вот они какие, эти розги. Связка деревянных прутьев с полметра длиной.

— Итак, леди Клири, — ректор пристально смотрит на меня. — Сейчас самый лучший момент для того, чтобы передумать, пройти в приёмную и оформить ваше отчисление.

— Нет, — отвечаю твёрдо хриплым голосом, хотя внутри едва живая от страха.

— Вы в этом уверены? — с нажимом спрашивает ректор, прожигая меня взглядом, в котором плещется тьма.

— Да.

— Что ж, раз так, тогда приступим.

Каждый его шаг по направлению ко мне кажется оглушительно громким и отдаётся в ушах, совпадая с бешено колотящимся сердцем. Чувствую, как по спине ползёт капелька холодного пота.

Неужели, это происходит со мной наяву? Неужели, это случится сейчас?