- Сама умиляюсь, - пробурчала я.

- Всё, я так больше не могу! – вскочила с неудобной твёрдой кушетки Манола. – Мы всё же принцессы и заслуживаем соответствующего обращения.

- Вот Тёмному об этом и скажи, - флегматично ответила Беарина.

- Одна из нас станет королевой. И это буду я! – заявила Манола и пошла к двери.

- Стой! – окликнула её я, подскочив со стула. – Не нужно…

Договорить я не успела.

Дверь открылась неожиданно и беззвучно. Ни поворота ключа в замке, ни шороха. Манола замерла с занесённой для стука по ней рукой, охнула и попятилась. А в комнату вошла высокая седовласая женщина в длинном чёрном платье, поклонилась и произнесла:

- Его величество Тёмный король Дарэл выражает сожаление о причинённых неудобствах и даёт своё нерушимое слово, что подобного не повторится. Прошу следовать за мной. Вам будут предоставлены соответствующие статусу покои.

Манола обернулась и одарила нас торжествующим взглядом в стиле «Я же говорила».  Однако я не спешила радоваться. Это, по всей видимости, простая служанка, которой досталась сомнительная честь возиться с нами. Вряд ли сам король озаботился удобствами для новых игрушек. Но дарёному коню в зубы не глядят. Вспомнили, и то хорошо.

- Я не хочу оставаться одна, - прошептала Марилка, когда мы выходили из комнаты.

- Я тоже, - всхлипнула Селенира.

- Извините, - поравнялась я со служанкой. – Как мне к вам обращаться?

- Арсила, - поклонилась женщина.

- Так вот, Арсила, мы бы хотели общие покои, - дружелюбно улыбнулась я ей.

- Такого распоряжения не поступало, - безразлично ответила женщина.

Она вообще вела себя, как робот. Говорила, двигалась, но не проявляла никаких эмоций. И кланялась как болванчик, не из уважения, а по привычке.

- Но вы же можете что-то сделать? – прикоснулась я к её локтю.

Женщина вздрогнула и отскочила от меня, будто её током ударило. Я подняла руки и тоже отступила.

- Прошу прощения, ваше высочество, я только выполняю приказы, - склонила она голову.

- И нас, конечно же, опять запрут, - фыркнула Манола.

- Вы вольны передвигаться по замку, ваше высочество, - повернулась к ней служанка.

- Но?.. – протянула я.

- Его величество не любит, когда кто-то посторонний заходит в его крыло, - прошептала Арсила.

- Учтём, - кивнула Беарина.

И шествие отряда принцесс на выданье продолжилось. Мы шли за затюканной, пугливой женщиной по сумрачным ночным коридорам, освещённым тусклыми серыми светильниками, развешенными по стенам. От этого скудного освещения вкруг плясали нечёткие тени, нагоняющие жуть и тоску. А в замке царила замогильная тишина, разбавляемая только шорохом наших шагов. Больше никто не решался заговорить, все были настороженны, будто вот-вот из-за угла выпрыгнет Тёмный король и сожрёт нас всех разом. А я бы не удивилась, если бы он и людоедом оказался!

С такими-то данными, Тёмный король вполне мог оказаться кем угодно, но человеком он точно не был. А если и был, то так давно, что и сам, наверное, уже не помнит. Он само зло, страшное и неотвратимое. И мне было сложно понять, как Манола находит в себе столько храбрости, чтобы стремиться стать его женой. Всё же я не принцесса. По рождению только разве-что, но не по натуре. Нет во мне этой жертвенности и готовности пойти на всё ради своего королевства. Моё королевство это я сама. Я жила так всю свою жизнь, училась бороться только за себя. И никакие родственные чувства к родителям, которых я даже не знала, не изменят этого. Да у меня даже чувства семейственности нет, что уж говорить о чём-то большем. Да, я согласилась на это сомнительное мероприятие, потому что вроде как должна. Есть ощущение, что должна, а кому и почему – сама не понимаю. Пошла на поводу у малознакомого родственника, пропагандирующего подвиги во благо народа. Сработало так называемое чувство гражданского долга. Но сейчас, когда дядя Феонар и весь Власитар были далеко, эти чувства притупились. Осталось только ощущение грандиозной подставы. У какого-то левого королевства проблемы, а отдуваться мне!