Да что ж такое? Не дают невесте даже нормально брачную ночь провести. Или это такой свадебный обряд, типа похищения невесты? Хороший тамада, и конкурсы интересные, сказала бы я. Только вот с невестой согласовать все это забыли!

Вокруг нас снова замелькал знакомый мне пейзаж высохшей пустыни. Деревня кентавров вместе с моим Истинным быстро удалялась от меня – и уменьшалась, уменьшалась, пока не скрылась за высокими горами.

Кентавр мчался галопом, удерживая меня на своем плече. При этом он подпрыгивал так высоко, что меня по инерции подбрасывало вверх, и я каждый раз ударялась лицом об его широкую спину. Похоже, кентавр очень торопился. Его копыта оставляли в песке глубокие борозды, по которым его наверняка можно будет найти.

Наверное, мне нужно было, по законам сказки, потерять в пещере свою туфельку. Иначе как мой Истинный принц будет меня искать? Жаль, что вредная фея приклеила их так крепко.

Но по пути нас поджидала еще одна неприятность. Совершенно неожиданно наступила ночь – так резко, словно кто-то щелкнул выключателем и выключил свет. Стало так темно, хоть глаз выколи. На небе ни луны, ни звёздочки. Но кентавр не сбавил своего темпа, наоборот, побежал еще быстрее. Он бежал так уже более получаса. Как он только что-то видел в такой непроглядной тьме!

Жаль, что на моей спине нет глаз, поэтому я не видела, что мы приближаемся к большой, освещенной множеством факелом просторной поляне. О существовании этой поляны я узнала, лишь когда кентавр резко остановился, а до меня донеслись приглушенные голоса и тихое лязганье металла.

Меня стащили на землю, поставили на ноги и развернули лицом к свету, и я невольно зажмурилась.

– Тимма доставлена, как вы и приказывали, господин, –  произнес мой похититель. Я разлепила глаза и обнаружила, что нахожусь в нескольких шагах от широкого плоского камня, вокруг которого стоят около десятка кентавров в таких же черных масках, закрывающих лица. Впереди всех возвышался высокий кентавр в красной маске, а в руке его сверкал длинный и тонкий кинжал.

– Отлично, Верис, – похвалил он. – Полночь наступила, а значит, самое время начать обряд для исполнения пророчества!

Я взвизгнула от страха и невольно попятилась, с испугом глядя на лезвие кинжала и мысленно призывая богиню мне на помощь. Должна же она, черт побери, как-то мне покровительствовать в этом мире? Ведь будет совсем невесело, если меня сейчас прирежут, как поросенка для праздничного стола. Кроме того, к телу принцессы я уже привыкла, и мне не хотелось бы с ним расставаться. Кто знает, какое тело мне могут подсунуть в следующий раз?

К тому же, нет никакой гарантии, что распрощавшись с этим миром, я вернусь в свой собственный. Ведь фея что-то говорила про какие-то тартарары... Куда я покачусь в ритме вальса. Брр. Даже вспоминать жутко. Поэтому я лихорадочно придумывала, как спасти сейчас свой хоть и красивый, но такой невезучий зад.

Но кентавры не дали мне и слова сказать. Более того, тот из них, что стоял ко мне ближе остальных, бесцеремонно заткнул мне рот какой-то тряпкой, отчего в мой нос ударил отвратительный запах старого меха. А затем они все вместе потащили меня прямо к алтарю.

Невзирая на яростное сопротивление, кентавры разложили меня на плоском камне в довольно неприличной позе. Их руководитель шагнул ко мне, сжимая в руках чашу с какой-то жидкостью буро-красного цвета, и я испугалась, что меня сейчас заставят это выпить, и уже заранее стиснула зубы. Нет уж, голубчик, тебе не влить мне в это в рот ни за какие коврижки! Но вместо этого кентавр, бормоча что-то на незнакомом языке, обмакнул палец в жидкость и нарисовал на моем лбу какой-то затейливый символ. Я ощутила неприятное покалывание на коже в тех местах, где моего тела коснулась эта липкая жидкость. Фу, да что он туда намешал? Затем этот доморощенный жрец повторил этот же символ на моих ладонях и коленях, скользя пальцами по моей коже даже там, где рисовать он вовсе не собирался.